象形文字指的是用圖形來書寫，這些文字在形狀上與它們所代表的東西相似。壹般來說，象形文字是最早的文字。用文字的線條或筆畫勾勒出所要表達的對象的形狀特征。比如“月”字看起來像彎彎的月亮的形狀，“龜”字(尤其是傳統的[龜])看起來像烏龜的側面形狀。“馬”字是有四條腿的馬，“魚”字是有頭、魚身、魚尾的遊動的魚。“太陽”這個詞就像壹個中間有壹點的圓，很像人們直視太陽時看到的形狀。
表意文字來源於圖畫文字，但弱化了圖畫的性質，增強了象征性。是最原始的構詞法。它有很大的局限性，因為有些物理的抽象的東西是畫不出來的。所以漢字在象形文字的基礎上，發展成為表意文字，並加入了其他造字方法，如六書中的認識、指物、形聲字等。但這些新的造字方法仍需以原始象形文字為基礎，以象形文字為基礎，通過拼接、省略或增刪象征符號而成。