竹子作為壹種材料，可以分為原竹、竹筍、竹筒、竹片、竹條等。原竹是指完整的竹莖；竹梢是指竹莖的頂端部分；竹筒是指去掉竹梢後，按要求切成壹定長度的竹段；竹片是指沿縱向劈開成壹定寬度的竹筒；竹簽是指竹子沿弦方向劈開後的薄片。竹條分青條(竹青層)和黃條(竹肉或竹黃)。竹纖維細長堅韌，含量為40 ~ 50%，故順紋抗拉抗壓強度高，彈性好，但易劈裂。
竹子與人類文明密切相關。早在五六千年前，中國仰韶文化時期的陶器上就有了竹的象形文字，後來的甲骨文中也有。到了殷周時期，已經有了笙、簫等竹制樂器。從春秋戰國到漢代，簡牘主要用於記錄歷史文獻。四川都江堰用來裝石頭的竹石籠和岷江上的竹索橋在國內外比較有名。在秦朝，竹子是制筆的管子。竹制樂器在唐代發揮了主要作用，演奏者被稱為“竹人”。南宋時，竹筒內裝火藥制成火槍。在明代，用竹筒制成的二級火箭被稱為“火龍出水”。中國南方山區有著悠久的建造竹樓，編織竹筏，制作水管，制作家具，日用品和生產工具的歷史。
現代竹子應用更廣泛。農業竹屋在東南亞產竹國家和地區非常普遍。竹子占印度造紙工業的2/3。竹子還廣泛應用於我國南方山區人民的生產和生活中。自20世紀70年代以來，中國已有500多家竹造紙廠、竹制人造板廠和機制竹筷子、牙簽和竹窗簾。竹家具、手工藝品等的生產進壹步擴大。
隨著竹材利用的日益廣泛，對竹材性質和加工工藝的研究也逐漸展開。竹材易裂、黴變、蟲蛀、各向異性，仍需今後研究解決；在利用中，應充分發揮竹材的結構優勢，合理利用竹青、竹黃和節材，提高竹材利用率，逐步充分利用竹材。
我國竹子資源豐富，年產量超過500萬噸，約占世界年產量的1/4。合理利用竹材，以竹代木，以竹造紙是解決我國木材短缺的重要途徑。