漢語成語最明顯的特點是大部分由四個音節組成，占成語的95%以上。有人對《漢語成語詞典》(上海辭書出版社，1987)做過統計，結果是它有17934個詞條，其中176544由四個音節組成。約占總數的95.57%。文字記載用四個漢字書寫，都是四字格。可以說，四音格是成語區別於其他成語成員(如諺語、成語、歇後語)的顯著標誌。為什麽漢語成語以四字格為基本形式？這大概和中國傳統文化中以對稱平衡為美，以不對稱不平衡為醜的審美趣味有關。這種形式的成語對漢語詞匯的發展產生了積極的影響。現代漢語中很多四字固定詞組都是從成語發展而來，成為新成語，比如揚長避短，壹分為二，壹窮二白，歪風邪氣等等。
漢語是壹種具有音樂美的聲調語言。成語突出地表現了漢語的這壹特點。其韻律特征主要體現在兩個方面:壹是成語的四個音節多為對生，勻稱整齊，節奏鮮明；二、音色起伏，具有旋律美。例如，它是美麗的、流動的、豁然開朗的和侃侃的。
成語是人們長期使用語言的結果。它們具有結構定型、意義完整的特點，其結構成分和關系不能隨意改變。比如“亂竄”、“鼠目寸光”、“膽小鼠”等成語，就反映了中國人對老鼠的厭惡。把老鼠改成“兔子”和“烏龜”，不符合國人的心理習慣。
成語形式簡潔，但意義豐富，表現力強。比如“乘風破浪”，不僅意味著迎難而上，銳意進取，還隱含著“誌存高遠”的意思，這是普通自由組合詞所不能及的。試比較以下兩個例子:①我國社會主義建設突飛猛進。②中國的社會主義建設速度極快。比較清楚的是例①顯示高速比如“東郭先生”是明代馬《鐘山大灰狼傳》中的人物，但他在鐘山救了被追的狼，差點被狼害了。比喻壹個人不分善惡，亂施善舉。《南國先生》是《萬事皆有錯》中的寓言。在內部存儲器上”
大多數成語寓意深遠，或蘊含深刻的哲理，或表達壹種深刻的思想。比如滴水穿石，唇亡齒寒，流水不腐，家不傻，物極必反，對立相得益彰，欲速則不達，等等。運用成語有助於表達精辟、精妙、深刻，增強語言的表現力。