聲調是漢語(以及其他壹些語言)的特點。漢語的聲調由語音的高低起伏和長短構成，高低起伏是主要因素。以普通話為例，* * *有四個聲調:平調是高平調(不升不降就叫平)；上聲是升調(不高不低)；升調是低升調(有時是低平調)；濁音是壹種高聲調。
古代漢語有四個聲調，但和今天的普通話不完全壹樣。古代的四聲是:
(1)平聲。這種聲調在後世分為尹平和楊平。
(2)上聲。這個聲調的壹部分在後代會變成清音。
(3)去探空。這口氣到後世還是清音。
(4)如生。這個音是短音。現代的江蘇、浙江、福建、廣東、廣西、江西等地仍保存著乳笙。北方也有很多地方(如山西、內蒙古)保存著乳生。湖南入聲聲調不短，但也保留了入聲的聲調範疇。在北方和西南的大部分口語中，入聲已經消失了。在北方，入聲字有的變平，有的變平，有的變升調，有的變降調。就普通話而言，入聲字成為雙音節最多，其次是上聲，上聲字成為最少。西南方言(從湖南到雲南)入聲字都改成陽平。
古代的四聲起伏是什麽形狀？現在我們無法詳細了解。按照傳統，平調應該是中調，上聲應該是升調，降調應該是降調。入聲應該是短音。康熙字典前面有壹個宋公式，叫做“四聲分法”:
平聲平路莫低昂，
上面的聲音又兇又壯地喊道:
路漫漫其修遠兮，
語氣簡短而急迫。
這種敘述不夠科學，但也讓我們對古代四聲有了壹個大概的了解。
四聲和韻的關系非常密切。韻書裏，聲調不同的字不能視為同音字。詩歌中，聲調不同的詞壹般不能押韻。
韻書上說得很清楚，什麽字屬於什麽調。在今天仍然保留入聲的漢語方言中，壹個字屬於某個聲調是相當明確的。要特別註意讀壹個字和兩個字的情況。有時候，壹個詞有兩個意思(往往是不同的詞類)和兩種發音。比如“For”這個詞，用做“因為”和“for”。在古代漢語中，這種情況比現代漢語多得多。現在舉幾個例子:
騎，平聲，動詞，騎；雙音節，名詞，騎兵。
思維，平聲，動詞，缺失；脫音，名詞，思想感情。
名聲、平聲、動詞、贊美；雙音節的，名詞，名聲。
骯臟、扁平的聲音、形容詞、汙穢；濁音，動詞，臟。
數、輔音、動詞、計算；雙音、名詞、數字、命運；入聲(讀如新月)，
形容詞，頻繁。
教學，脫敏，名詞，啟蒙，教育；平生，動詞，使，讓。
命令，無聲，名詞，命令；平生，動詞，使，讓。
禁，無聲，名詞，禁，禁；平生，動詞，能立。
殺，入聲，及物動詞，殺；去音(讀起來像孫)，不及物動詞，淡化。
有些詞，原本是平聲發音，後來改成了雙音，但詞義和詞性都沒變。“王”、“韓”、“坎”等詞都屬於這壹類。“望”和“嘆”在唐詩中已有讀音，“望”字總有讀音。還有更復雜的情況:比如“過”字做動詞時，有時會讀兩遍。至於當名詞用，當被解釋為錯的時候，還得讀壹遍。