儒家思想的要素中，仁、義、禮、智、信處於核心地位。孔子認為禮儀非常重要。他說:“非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。”治國的要義在於用夏歷，穿漢服。仁義是基礎，可以等同於道德。韓愈《原道》:“愛即仁，行其宜即義；...仁義，為名；道與德是空的。”“四字”是忠、孝、節、義。誠、恕、廉、恥、勇、柔、善、禮、儉、妥協、中庸、寬、嚴、剛、柔、敏、利，這些都是儒家思想的重要元素。
春秋戰國時期，孔子在魯講學，以“詩、書、禮、樂、易、春秋”六經為經，奠定了儒家思想最早的起源。其中，《易為群經之首》是壹部關於如何認識天命的重要哲學經典。西周初年，夏商的“占蔔”方法得到了總結和發展，形成了“天命”的概念，概括為《周易》，孔子進壹步註釋，成為儒家的易，是理解其他經典的基礎。詩、書、禮、樂分別是古代三代人的詩集、史書、修身律令、禮樂。它們是西周以前就存在的法規，包括最早的祖先信仰和禮樂文化，孔子給它們加了註釋。《春秋》是東周的編年史，據說是孔子自己寫的。
孔子崇尚人道主義，“人道”和“性善”是儒家的重要信仰:人性本善，但人要知足常樂。儒家主張對人進行普及教育，西周的教育僅限於朝廷的胥吏。孔子提出要向全世界傳授道德禮儀。他帶著徒弟環遊世界，教了壹輩子。孔子背後，他的學生有壹個著名的“七十二聖人”。《論語》據說是他的學生用來記錄孔子生平事跡、言行的書。
隨著朝代的推移，儒學還包括了後世儒生的著作和思想，如:西漢董仲舒的三綱五常和天人感應；南宋朱創立理學，推崇四書，主張中庸，重視培養孔孟內心的虔誠。朱成創立的理學是元朝以後國家的官方思想。此外，宋明以後，儒學逐漸融合了中國民間信仰、佛教和道教，形成了近代中國多元的信仰體系。
儒家思想影響下的社會，普遍存在壹些明顯的道德教條和行為教條；但私下裏，儒家只要求自我反省，相對於其他很多宗教來說並不排斥。儒家的這種開放性導致了壹些宗教所不具備的包容性，這是儒家與壹般宗教的重要區別。
儒家思想作為壹種普遍的象征性信仰，其核心思想和規範並沒有直接記載在各種儒家經典中，“儒”字的形象更能體現其核心思想。儒家有兩層意思:壹是有道行的人。顏師古《韓傳》說:“凡有道者，謂之儒”。其次，《說文解字》:“儒，柔，亦稱術士。”但是《說文解字》的最後壹個意思是廣為接受的。“儒”就是今天所謂的“士”，這是壹個很通俗的稱呼。《論語》中，孔子對夏紫說:“妳是君子之儒，不是小人之儒。”可見，當時只有有知識有才能的人才稱之為“儒”，包括君子和小人。“儒”原指婚喪嫁娶的司儀。
《說文解字》對“儒”的解釋是:“儒、柔、術士。從人，妳需要聲音。“儒”字是古代對學者的尊稱，意思是“雅”、“精”、“和”。從“人”到“需要”，意味著自己的思想知識能夠穩定別人，說服別人，被別人需要。儒字出自《漢書·藝文誌》書錄。”儒之流，建出於司徒之官，助君順陰陽明教育家也。徘徊於六經，講究仁義之際，先人所述堯舜，憲章武文，大師仲尼，重其言，以道為上。“也就是說，儒家以六經為經，以堯舜為道，以和的法規為範本，以孔子為師來教化百姓。【14】春秋戰國秦漢以來，指孔子創立的以仁為核心的思想體系。十哲二十二賢，孔子四家七十二弟子，歷代著名儒者都在拜孔子。儒學，簡稱儒教，是中國古代自漢代以來的主流意識流派。自漢代以來，它是中國大部分歷史時期的官方思想，也是普通中國人的主流思想基礎。
傳統的儒家經典有三種，即孔子定義的經典、弟子闡釋的傳記，或者說是說的記錄。“孔子之前，詩、書、禮、樂都準備好了。學校教授，即這四種。孔子教人，曰:“興於詩，立於禮，樂於樂。”他還說，“詩和書都是有禮貌的。可見，詩、書、禮、樂是周代流行的教科書。至於《春秋》，國史是機密，不能散發。《易經》是壹本占蔔書，又不是什麽急事，所以不是教人的。孔子推崇《易經》，修訂《春秋》，然後把《易經》和《春秋》並列為六經。所以以知六經之名，由孔子決定。在《莊子·田蕓篇》中，孔子還告訴老子他“治詩、書、禮、樂、易、春秋六經”。漢武帝確立儒學為國教，設立五經大夫。五經成為國典，開啟了春秋監獄時代。西平四年，漢靈帝上書儒家，確認五經，並在石碑上刻下《易經》、《論語》、《尚書》、《春秋》、《楊公》、《呂氏》、《儀禮》，使古文、篆書、隸書的三體書法成為參照物和學問之門，令天下鹹。