古人認為“鬼歸”，人死為鬼，指人歸故裏。後來把鬼看成是做人的異化，比如屈原的《國喪九歌》、《魂勇如鬼》，都是褒義。現代漢語中的“鬼”常用來指邪惡、恐怖的事物，有貶義。
表意文字許慎《說文解字》認為“鬼”來源於人，其上部如鬼頭。鬼會以陰滯害人，所以絕不會。王允認為鬼字都是象形字，它們的東西是人看不見的。聖賢都知道鬼神的情況，沒必要分析。朱和都認為“許”是壹個表音符號。那是今天私話的第壹篇課文。從甲骨文和西周的銘文來看，鬼字不具備“哀”的成分，但它下面確實是人，上面的“天”形象征“鬼頭”，但又不像鬼頭。鬼壹詞的本義是在原始社會和商周社會，人們戴著嚇人的面具來代表人們心目中的鬼。
說到“鬼”，原來是頭大身小的畸形人，長相醜陋，以為是“鬼”。到了小篆階段(圖8)，“鬼”字定型了:“鬼”的頭變成了“田”，“田”上多了壹個撇號，表示凸出的角度；韓立的“鬼”字下部逐漸變成了“兒”字的形狀，戰國秦文的鬼字畫成9，也是壹直做到漢初。“鬼”右下的成分是不是“莫”不好說，但從西漢中後期開始，由“莫”演變而來。