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根據不同的功能性質，部首可分為兩類:
壹種是構詞法原理(文字學)的偏旁部首，嚴格遵循六書體系，只有意義相同的詞才能屬於同壹個偏旁部首。這種偏旁最早出現在《說文解字》中，後來在《子林》、《宇文》、《類篇》中沿襲了這種風格。
另壹種是詞檢索原理的偏旁，根據字形結構，以相同的部分作為詞檢索的基礎，按節排列，以相同的部分作為偏旁。這個偏旁起源於五經、九經，發展於龍穴註、經典考據，成熟於辭書。如“侄子”、“叔伯”，《說文解字》按六字體系屬於男科；《康熙字典》則以字檢索為原則，“甥”入生部，“叔”入臼部。
偏旁指的是將壹個組合漢字分割出來的部分。以前，合字左邊叫“片”，右邊叫“邊”；現在合字的部件統稱為“偏旁”。
位於字的左側，稱為“左側”；位於字的右側，稱為“右側”。