為了說明這個道理，我們先來看看這個出處和民間傳說。“福壽東海，壽南山”出自壹些文獻，如《柴靜紀》、《青屏山唐華本》。《柴靜紀》說:“祝妳壹切順利。願妳像東海壹樣快樂，比南山更長壽。”《青屏山唐華本》說:“壽比南山，福如東海，是好時候。從此子子孫孫興旺，去丹永。”這兩個典故明明寫了這句話。但是也有壹個問題。為什麽這些文獻寫的是“東海”和“南山”，而不是其他的海和山？關於民間傳說，《幸福如東海》是這樣記載的。
朱雅縣雅縣發生旱災，人們饑寒交迫。他們別無選擇，只能去海裏捕魚。但是在海裏是抓不到魚的。於是壹個名叫阿福的勇敢的年輕人去東海釣魚，釣到了壹條大魚。回來後，他把大魚切成幾塊，分給了村民。他自己只有壹個小魚頭。阿福回去做飯的時候，突然壹個衣衫襤褸的老婆婆來到他家門口。
阿福看見了，趕緊把剩下的唯壹的魚頭給了老婆婆，自己卻什麽都沒吃。吃完後，老婆婆突然變成了美麗的仙女。她告訴阿福，她是東海龍王的三女兒。它讓阿福帶領村民到東海喝三口水，旱情就解除了。阿福帶著村民去東海喝了三口水，回來挖地，地裏馬上出現了泉水。就這樣，旱情解除了，莊稼又豐收了。而阿美從此留在了人間，和阿福過著幸福的生活。
“長生不老勝南山”的傳說是這樣的。瓊州(海南島)原本與大陸相連。後來突然來了壹場暴風雨，可能是因為地殼運動。瓊州離開大陸漂流入海，成為孤島。生活在瓊州島上的居民被暴雨洪水席卷，居無定所，危在旦夕。然而，在島上壹座叫南山的高山上，住在那裏的人安然無恙。於是，人們蜂擁到山上。
而那些住在山裏的人，最終活得更久，甚至成仙。這兩個民間傳說故事雖然廣為流傳，但都有壹種很明顯的味道，就是後人會根據典故，按照自己的目的去解讀。比如《幸福如東海》的故事，就是壹個關於“好人有好報”的故事。由於他的無私和幫助他人的愛，阿福不僅使整個村莊擺脫了困境，而且自己也娶了壹位仙女。這顯然是中國普通人的夢想和願望。
“長生不老勝南山”的故事講的是另壹面。我們生活的世界充滿了苦難。找壹個彼岸的地方，可以讓我們過上幸福的生活，長生不老，這是古人的夢想。也正是在這個夢想下，“南山”成為了壹個充滿夢想的地方。當然，在歷史傳說中，關於“南山”也是眾說紛紜。有人說，南山不是瓊州的南山，而是鐘南山。而且是南山盡頭的說法被更多人接受。
那麽，這個典故中究竟為什麽要說“東海”和“南山”呢？首先要明白“山”和“海”是自然界中最壯麗的兩種東西，也就是要形象化“福”和“壽”。在地球上，沒有比山更高，比海更寬的了。本來“福”和“壽”都是虛無縹緲的東西，但有了這種具體化，“福”和“壽”在我們心中有了質感。這種方式是古人經常做的。
比如他們用蝙蝠代表“福”，用梅花鹿代表“魯”，就是壹個道理。既然用“山”和“海”來表示“高”和“寬”，自然要用最高最寬的。最寬的海無疑是東海。最高的山無疑是南山(瓊州島自然是南山最高)。當然，除了這個原因，使用“東海”和“南山”也體現了壹種尊重。
我們知道，這兩句話是問候語，問候語想表達的是尊重。在古人想象的四海中，東海自然是老大和“長”了。在各種各樣的山中，南山(終南山)是最有價值的。因為最近在長安，有神仙住在那裏，價值極高，所以是“敬”。在古代文化中，“尊”和“長”是被推崇的，所以“東海”和“南山”是最恰當的。