“篆”原本是小篆和大篆的組合。因為習慣上稱溫柱安為“大篆”，所以後人常常特指“溫柱安”。小篆，又稱秦篆，是由大篆的省略演變而來的壹種字體，起源於戰國末期的秦國，盛行於秦朝和西漢初年。戰國時期各國分封，各國文字不統壹，字體相當復雜。於是秦始皇用秦的文字統壹了天下的文字，廢除了六國與秦文字不同的各種形式，省略和刪除了秦的原始文字，同時從民間文字中吸收了壹些簡化和流行的字體並加以規範，從而形成了壹種新的字體——小篆。
漢字發展到小篆階段，輪廓、筆畫和結構逐漸定型。象形意義減弱了，使文字更具象征性，減少了書寫和閱讀中的混亂和困難。這也是中國歷史上第壹次用行政手段大規模規範文字的產物。秦朝使用經過整理的篆書統壹全國文字，不僅基本消除了各地不同行字的現象，而且極大地改變了古代漢語不同字體的局面，在中國文字發展史上具有重要作用。除了小篆，它還包括甲骨文和金文，它們統稱為漢字；古代文獻學的發展對研究中國古代歷史、哲學、經濟、法律、文化、科學技術等方面產生了重大影響。
隸書
小篆雖然是壹種比較工整的長方形，其結構是由均勻圓潤的線條組成的，但書寫起來相當不便，而且字體復雜。由於各種缺點，民間很快出現了壹種新的字體，這種字體以方形褶皺書寫小篆端莊整潔、圓潤彎曲的線條。這種字體據說在當時的下層官員、工匠和奴隸中很流行，因此被稱為“隸書”。到了漢代，隸書取代小篆成為主要字體，中國文字發展史脫離了古文字階段，進入隸書階段。漢代以後，小篆成為壹種古代字體，主要用於在青銅器上雕刻印章和銘文。隸書的形成，將隨物而形的文字變成了由壹些直筆畫組成的簡體字，大大提高了書寫速度。中國文字由篆書變為隸書，稱為“隸變”。隸變是中國文字發展的壹個重要轉折點，結束了古文字階段，使中國文字進入更加定型的階段。隸書改隸後，書體接近現行書體，比古書體更易識別。
草書
草書是壹種潦草而快速的字體。草書是壹種輔助隸書的簡單字體，主要用於起草文稿和交流。在草書的形成過程中，由於政府的助手和歷史學家經常需要使用起草文件，因此影響了草書的流通。進入東漢以後，經過文人和書法家的加工，草書有了相對規則和嚴格的形狀，可以在壹些官方場合使用，稱為“曹彰”，帶有壹點隸書的味道，保留了隸書的筆畫和筆畫。由於草書過於簡單，容易相互混淆，因此無法取代隸書成為主要字體。楷書出現後，草書在楷書的基礎上進壹步發展。不僅筆畫可以連起來，筆畫還可以上下連起來。隸書筆畫的壹些特征也消失了，形成了另壹種類型的草書，這種草書被稱為“現代草”。
行書
行書是介於楷書和草書之間的壹種字體，不像楷書那樣工整，也不像草書那樣豪放；如果說楷書像壹個人坐著，草書在跑，那麽行書就是壹個人在走，因為行書比楷書更隨意，寫起來也很快，又不像草書那樣讓人看不懂，所以最受人們的喜愛。行書大概在魏晉時期開始在民間流行。東晉時期的大書法家王羲之，被譽為“書聖”，創作了大量的行書作品，長期以來深受人們的喜愛。行書沒有嚴格的書寫規則，如果寫得有規律且接近楷書，則稱為真行或楷書；稍微放縱壹點，草書味道比較濃的東西就叫草書，比楷書快，又不像草書那樣難辨人，所以有很高的實用價值。
楷書
在字體結構上，楷書與隸書相似，但改變了隸書筆畫的書寫方法，由扁平的隸書變為基本上呈方形的楷書，稱為“方塊字”。楷書又稱隸書、真書，說明楷書是供人們學習和使用的楷書。最早的楷書書家是東漢末年的鐘繇。在他流傳下來的作品中，隸書的筆法仍有所保留。楷書經歷了魏晉南北朝的多次變化，隋唐以後才基本定型。楷書定稿後，在筆畫和結構上相當精美和嚴謹，如唐代著名書法家歐陽詢的作品。
中國文字進入楷書階段後，字體繼續簡化，但字體變化不大。作為中國四大發明之壹，印刷術使用楷書作為印刷書籍的主要字體。在宋代刻書中，楷書經過提煉，書寫更加規範美觀，被稱為“宋體”，後來又因摹仿宋體而發生變化，被稱為“仿宋體”。我們今天閱讀的書籍和報紙中使用的字體通常是這種風格的變體。