篆刻的起源可以追溯到殷代的甲骨文和周代的壹些鐘鼎銘文。《左傳》中的記載表明，印章是春秋中期使用的（皇帝使用的印章稱為“印”，其他人只能稱之為“印”）。戰國時期，不同國家的文字並不統壹，這在印章上也有明顯的體現。秦朝用篆書統壹文字，所以秦朝流傳下來的官印和私印大多也使用篆書。從秦到漢的印章風格多種多樣，或雄渾莊重，或雄渾古樸，被後人奉為典範。西漢初年，字體曲折的《妙篆》和以蟲、魚、鳥為形的鳥蟲書成為印章上的常見字體。魏晉時期，出現了壹種垂筆垂尾尖細的懸針印章。可以說，戰國至唐宋時期的印章主要用於滿足實際需要，即作為壹種信物的證據，頂多作為壹種裝飾品。宋元以後，壹些文人出於書畫收藏的需要，創作了以欣賞為主的印章，逐漸形成了篆刻比美、百花齊放的局面。文鵬、丁靜、何震、鄧、趙子謙、吳昌碩、齊白石等。
印章的材料有玉、銅、銀、鐵、象牙、牛角、梨木、竹根、石頭等。最常見的是石版畫。有兩種印章:白色和朱，即由鐘在紙張和絲綢上留下的印象。現在白色的叫白，紅色的叫朱。也有人稱白語為陰，朱語為陽。