如果我們今天的人旅行到漢唐宋時期，我們根本無法理解當時人們說的話。當我們旅行到明朝時，江南的人們幾乎聽不懂明朝的“普通話”。只有當我們旅行到雍正之後的清朝時，我們才能充分了解清朝的“普通話”。
因為南宋以後，中國北方長期處於北方少數民族的統治之下，先後經歷了遼、金、元、清四個朝代。中國北方的語音發生了很大的變化，北方方言不再是原來的中原風雅。
自魏晉南北朝以來，長江以北的人們不斷南遷，因此今天的南方方言保留了古漢語的發音，粵語、吳語、客家話和閩南語更接近我們祖先所說的漢語。
粵語的歷史可以追溯到南越國時期。南越國時期是古粵語形成的萌芽階段。當秦始皇攻打百越時，中原地區的大量華夏族定居在嶺南地區，而原始土著則遷移到山區和更遠的南方。中原華夏族的到來，把中原的雅音帶到了當時的嶺南地區。秦漢時期的雅音與當地少數民族的聲音融合形成粵語語音，是粵語形成的萌芽階段。
粵語之後，我們必須談談閩南話。大量中原漢人進入閩南地區。正是在西晉滅亡之際，這壹移民事件被稱為“八姓入閩”和“帶冠南渡”。永嘉之亂後，大量中原漢人為躲避戰亂而在福建定居，其中林、陳、黃、鄭、詹、邱、何、胡等壹大批漢人在福建沿海地區定居。在今天福建省的省會福州市，四大姓氏中有壹半以上是林、陳、黃和鄭。因此，閩南方言是魏晉時期中原地區的壹種高雅語言，但閩南方言內部也存在很大差異，如張泉方言、浙南方言、潮汕方言、大田方言和三湘方言。
吳語形成於春秋戰國時期的吳國，是當時吳語和華夏語的融合。在魏晉以後的幾次遷徙浪潮中，吳語的空間被壓縮，但吳語的基本面貌仍處於春秋戰國時期的狀態。明清以前淮河以南地區為吳語區，明清時期逐漸退到長江沿岸，清末民國時期進壹步南撤。