本義是指壹個詞的本義，即詞源學上的本義和歷史義。漢語有非常悠久的歷史，詞的本義自然要追溯到很久以前才能找到它的起源。有些詞的原意與漢字的形成有關，只能靠古代文獻和史料來證明。比如“兵”的本義就是武器。從上面看，是斧頭的壹種。它的下面是兩只手，各持壹把斧頭，讓人想起古代武士使用的武器。“看”，本義是遠視。把妳的手放在目的上方擋住光線，看得很遠。“閑”的本義是縫隙，門內見月表示有縫隙。隨著中國歷史的發展，詞義在不斷變化，有些詞的本義不常用，有些甚至已經消失。他們中的壹些人幸存了下來。
基本義是指現代漢語中多義詞最常用的主要意義。從應用的角度來看，每個多義詞的很多意思並不完全等價。其中壹個是基本意義，其他意義都是由這個意義轉化、發展、衍生而來的。比如“老”這個詞的含義包括“老”、“老”、“常”、“久”、“原”、“久史”、“死”，其中“老”是最常用的主義，稱為基本義。再比如，“先生”這個詞的含義包括“老師”、“丈夫”、“醫生”，都是由“尊稱”這個詞的基本含義直接套用的。