宋代出現了壹種合成洗滌劑，它是由天然皂莢（又名皂角、掛刀、皂角）經搗碎研磨後，加入香料等物，制成壹個橙子大小的球，用於洗臉和洗澡，俗稱“皂球”。宋人的細心《武林舊事》卷六《小掮客》記載，南宋京都臨安已經有專門經營“皂戲班”的商人。
明代李時珍所著的《本草綱目》中記載了“皂球”的制作方法:“皂莢生長在高山上，樹高大，葉如檀香、皂莢，五六月開花，結莢三四寸，飽滿多肉，內有數個黑子，大如手指，不圓，內有白仁，可食用。”
十月采豆莢，煮熟搗碎，白面香丸，沐浴身體，去垢潤澤，勝於皂角。除了天然皂莢，無患子等植物也在民間流傳，成為很好的清潔劑。
擴展數據
名字
因為古人在黃河流域用皂莢來洗衣服，長江流域沒有皂莢樹，所以他們發現了另壹種樹，它的果實與皂莢相同，可以洗衣服，但比皂莢更豐滿，所以他們給她取名為皂莢，也叫皂果。
後來人工洗滌劑發明時，“肥皂”壹詞仍被使用。因此，雖然沒有薄肥皂，但有壹種不含脂肪的肥皂，它就是“皂角”。
因為肥皂是從西方制造和進口的，所以當時被稱為“洋堿”。雖然“堿”和肥皂本身不能劃等號，但中國人民在新奇事物的驅使下，仍正式使用這個名稱達數十年之久，直到民族工商業自己制造肥皂，才逐漸放棄了“洋”字。
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