草書是壹種方便書寫的字體。其內涵可分為廣義和狹義之分:廣義的草書是指各種規則字體的潦草書寫風格，如曹篆、曹禮以及日常生活中的各種速記和快速書寫；從狹義上講，草書是指曹彰和曹錦的成熟字體，具有統壹的規範。壹般來說，書法和文獻學中所謂的草書是指狹義的草書。
寫草書的主要原因是日常應用文對速度的要求。任何壹種書體都有簡潔易寫的要求，導致出現了省簡筆畫、亂塗亂畫的趨勢。這種趨勢是文字演變的主要原因。戰國至秦末漢初，政治、軍事、監獄事務繁忙，公私文書往來頻繁，文字使用越來越頻繁，對書寫速度的要求不斷提高，於是篆書草書應運而生，這就是草篆。
漢代，在曹篆的基礎上，吸收了隸書這壹流行字體的筆法，並加以規範和統壹，形成了曹彰。歷代對曹彰的名字有不同的解釋。壹種觀點認為，它來自西漢史遊所寫的草書教科書《急章》。還有壹種說法是張寒喜歡草書，曾命令他用草書寫奏章。甚至有壹種說法是張寒皇帝創造了草書。
壹般認為，章法的“章”是章程和張凱的“章”的同義詞，意思是規章制度，這符合早期草書略含隸書之意，字與字互不關聯，筆畫有省有章可循的事實。