秦始皇統壹中國後（前221年），小篆實行“書同文、車同軌”的政策，統壹計量由丞相李斯負責。小篆在秦國《大篆》原文字的基礎上，將其簡化，取消了其他六種文字，創造了統壹文字的漢字書寫形式。
作為壹種交流方式，小篆在很長壹段時間內沒有被使用，它在漢代被隸書取代。然而，小篆作為壹種藝術在文人中流傳下來，歷代都有許多擅長小篆的書法和篆刻大師，例如:
唐代的李，元代的周，清代的，清代的鄧，清代的吳熙載，清代的，清代的胡澍，清代的，清代的趙，清代的，清代的莫有之和清代的吳昌碩。