“白領”壹詞是絕對的舶來品，中國的康熙字典中沒有記載，敦煌壁畫中也沒有提示，尤其是民間流行的口語中。
白領是指有教育背景和工作經驗的人。它是西方社會對企業中不需要做大量體力勞動的職員的統稱，又稱白領階層，對應藍領。
“白領工人”壹詞最早出現在20世紀20年代初。其範圍包括所有被雇傭並獲得報酬的非體力勞動者，因此被稱為“白領”。壹般他們的工作條件都很整潔，穿著整齊，衣領是白色的，包括技術員、經理、文員、業務員、打字員、速記員、文員、會計、文員、教師、醫生、律師、普通職員。這些人有較好的經濟收入和工作條件。但盡管如此，他們仍然處於被雇傭的地位，因為他們沒有生產資料。在發達資本主義國家，白領工人總數超過藍領工人，約占工人總數的60%-70%。白領福利好，收入高，職位穩定，是令人羨慕的職業。
按照美國的標準，白領是指年收入8萬美元，從事純腦力勞動的人。除了少數技術含量高的行業，大部分“白領”都處於生存危機中。不完善的勞動制度使得白領無法得到應有的保障。但是到了1996，8萬這個數字已經跟不上時代的發展速度了。當然，各國甚至各地區的收入水平差異很大，所以對於白領並沒有統壹的標準。
藍領是壹個來自西方的生活方式的定義，是在美國20世紀50年代，也就是美國進入信息時代的時候提出來的。“藍領工人”這個名詞出現的比較晚，在20世紀40年代才開始出現。稱為白領親屬族，是指所有以體力勞動為主的工薪階層，如壹般的工礦工人、農業工人、建築工人、碼頭工人、倉庫管理人員等。他們工作時穿的工作服通常是藍色的，因此得名。簡單來說，從事勞動工作的員工，典型代表可能是工廠經營者，藍領工人常被拿來與白領工人相提並論，藍領工人的生活方式顯然不是伏案從事文書工作。目前很多技術工人被稱為藍領工人。藍領壹直是國內很多企業的緊缺人才。
金領是社會對這些人的綜合素質的認可，比如知識結構、公關能力、團隊協調能力、管理能力、社會關系資源等。壹般認為，金領不僅是頂尖的技術專家，而且有權管理白領的命運。他們壹般都在30歲以上，很多人都是從國外拿回來的學位，並且憑借自己深厚的專業知識，優秀的職業女性素質和對生活的感悟，贏得了別人的尊重和認可。“金領”階層壹般是有良好教育背景，在某個行業有所建樹的資深人士。
在社會學家的定義中，粉領通常是指從事輔助性工作的女性。比如最有代表性的壹個粉領就是秘書，另外還有數據錄入工，商店銷售員，老師或者其他教育類的工作。其他工作包括護理和清潔。在西方社會，把女性歸為粉領壹類可以算是老生常談，因為這種分類太不平等，而且有壹種爭議性的觀點，增加了傳統的分工，限制了女性更多的工作機會。