“在體育之外看體育”是加深我們對體育認識的重要途徑。所謂“跳出體育”，主要是指從不同角度、層次和方面對體育這壹社會文化現象進行“全息”透視，使我們能夠全面、客觀地把握和認識體育，使我們的決策和工作更符合體育發展規律和社會發展實際，從而更好地發揮其社會效益，為我國社會主義經濟建設和發展民族體育文化服務。
偉大的希臘哲學家赫拉克利特曾經說過:人不能兩次踏入同壹條河流。自然和人類社會都在不斷變化，體育作為壹種社會文化現象也在不斷變化。從某種意義上說，“體育”也是壹個歷史概念。隨著社會經濟和文化的發展，它不斷擴展自己的內涵，發展自己的內容。健身、教育、娛樂、經濟、政治等功能是客觀存在的事物，但人類對這些功能的認識和有意識的運用和發揮經歷了漫長的演變過程。
最初的體育運動（如果可以稱之為體育的話）是在生產、生活和軍事活動過程中伴隨著對身體發育和體質提高的影響而出現的。人們感受到這壹客觀過程的存在，並試圖將青少年的成長納入這壹過程。但人們並不理解它，更不用說承認它是壹種社會和文化現象。身體發育和身體素質的提高從屬於自然進化過程。此時的運動可以稱之為壹種“自由運動”。
隨著社會生產力的逐步提高，出現了簡單的社會分工，生產生活技能的培養逐漸脫離生產生活過程，成為壹項相對獨立的活動。在此基礎上，出現了壹種測試生存能力或生產技能的“成人禮”（最終演變成壹種競賽）。身體素質的發展和技能的培養日益成為社會生活中的重要事項，並從屬於我們今天稱之為教育的社會文化活動。在長期的歷史演變中，體育的基本功能經歷了傳授生存技能、訓練軍事技能、培養全面發展的人的遞進發展過程，但始終處於教育的範疇之內，從屬於教育，服務於教育，服從於教育學的發展規律。它屬於壹種“自我定向運動”。因此，有人說體育=體育課。
19世紀末20世紀初，現代奧林匹克運動的興起開始讓體育溢出教育的範疇。特別是第二次世界大戰後，隨著社會經濟的巨大發展，參加體育活動日益成為人們日常生活的重要組成部分。休閑體育和終身體育逐漸成為社會趨勢，從事體育運動完全是出於自身的需要。體育突破了教育學原理，超越了教育範疇，成為人類積極、健康、文明的生活方式。體育的社會化和生活化進程已經成為衡量社會進步的重要標誌。人們對體育的研究不再只是將其視為教育的壹個分支，而是將其視為壹種獨立的社會文化現象，從而使體育進入“自覺體育”階段。
目前，我們仍處於從“自我導向的體育”向“自覺的體育”演變的過程中，人們對體育的理解仍存在各種差異。世界體育發展趨勢和我國確立的社會主義市場經濟體制改革目標模式對我國體育實踐和理論研究提出了新的要求。抓住機遇，順應世界體育發展趨勢，深化體育改革，確立中國特色社會主義體育發展模式和發展目標，是時代賦予我們的歷史使命。
綜上所述，我們可以從“自由”、“自立”、“自覺”三個歷史演變過程中更清晰地看到體育的起源和演變。那麽什麽是運動呢？從狹義上講，體育是通過體育活動增強體質、培養道德和意誌品質的有目的、有計劃的教育過程。它是教育的組成部分，是培養全面發展的人的重要方面。從廣義上講，體育是為了適應社會政治、經濟和人類文明發展的需要而通過身體運動進行的有意識、有組織的社會活動。它是社會整體文化的壹部分，它的發展受到壹定社會的政治經濟條件的制約，其目的也是為壹定社會的政治經濟服務。我們對什麽是體育有壹個清晰的概念，這有助於我們進壹步提高對體育的認識。