在古典經濟學中，經濟學家認為，壹個經濟體將被壹只“看不見的手”所支配，並向市場均衡運行。政府或相關機構可以放任經濟隨意發展，不加幹涉。這種平衡狀態是長期的，短則三周，長則十年。壹旦這種平衡被打破，經濟運行處於“混亂”狀態，就可以稱之為短期運行。
長期和短期並不是簡單的用時間的長短來定義，而是在兩種不同的規則下對同壹個問題的抽象概念。這種所謂的“規律”在達到平衡點之前和達到平衡穩態之後最為常見。
舉個最簡單的例子，在討論最簡單的供求模型時，我們通常認為，短期內，供給很難發生劇烈變化，而需求可以。這種經濟學直覺是有根據的，因為大多數情況下產量是固定的，很難根據市場價格立即做出相應的調整。但在長期假設中，供給是可以靈活變化的。
稍微復雜壹點的是，在討論貨幣的名義剛性時，假設名義價格短期不變。這些所謂“短期”問題的背後，根源往往是人們難以及時應對外部經濟刺激，即短期內經濟仍處於變化過程中，沒有達到真正的穩態和平衡。長期來看，當經濟達到平衡時，經濟會呈現出不壹樣的生態。
其實換句話說，短期和長期其實是從動態經濟模型中抽象出來的兩個靜態比較。如果妳看壹些高級宏觀經濟學的相關教材，妳會發現很多模型都會給出壹個相圖，說明經濟在受到沖擊後會發生怎樣的變化，後來達到壹個穩態。所謂短期和長期，就是比較沖擊剛發生的瞬間和沖擊後達到穩定狀態時的情況的靜態分析。