漢字絕大多數是合體字，即壹個字由兩個或兩個以上的基本單位組成。這些基本單位被稱為“部首”。
偏旁是組合字的構詞成分。在古代，左右結構的合字左邊叫“部首”，右邊叫“部首”。現在合起來的字的各個部分統稱為“部首”。比如“於”這個字，就由兩個偏旁部首“顏”和“吳”組成。“盆”字由“分”和“盤底”兩個部首組成；“文”字由兩個部首組成:門框和嘴。
壹般來說，偏旁是表意的偏旁。偏旁也是偏旁，但偏旁不壹定是偏旁。部首和部首是整體和部分。部首中，部首的數量很少，但常用的部首只有100多個。
古代辭書對漢字的分類采用“依形聯想”的方法，把有同形異義字的字歸為壹部分，以同形異義字為標題，放在這壹部分的最上面，所以稱之為“部首”，如“馬”、“梅”、“苗”、“古”。
漢字的偏旁部首遠遠多於偏旁部首。漢字只有200個左右的偏旁部首，大部分可以做偏旁部首。此外，還有近600個偏旁部首，但其中壹些不常用。傳統上，它們被稱為漢字的部件，而不是部首。