據說瑪瑙之所以叫“瑪瑙”，是因為它的原石形狀與馬腦相似。無論在舊約還是佛教經典中都有瑪瑙事跡的記載。
瑪瑙是壹種膠體礦物，在礦物學上屬於玉髓。瑪瑙自古以來就受到人們的歡迎，古代“七寶”之壹就是瑪瑙。瑪瑙因其美麗的條紋，自古以來就被人們裝飾。出土玉器中，瑪瑙球串較為常見，多為項鏈。
瑪瑙壹般為半透明至不透明，硬度6.5至7度，比重2.55至2.91，折射率1.535至1.539。瑪瑙歷史悠久，是人類最早使用的寶石材料之壹。瑪瑙可以在地質歷史的所有地層中形成，無論是火成巖還是沈積巖。所以有很多瑪瑙。瑪瑙在中國分布很廣，幾乎各省都有，主要分布在黑龍江、遼寧、湖北等地區。在世界上整個歐洲、北美、東南亞也很豐富，世界上最著名的產地是印度、巴西等地。
瑪瑙主要產於火山巖的裂隙和洞穴中，也產於沈積巖中。它是二氧化矽的膠狀冷凝物。和水晶、碧玉壹樣，瑪瑙也是壹種應時礦，化學成分也是二氧化矽。其硬度超過水晶。瑪瑙本身具有堅硬、致密、細膩、形狀各異、光滑度高、色澤艷麗、色彩豐富等特點。它是雕刻工藝品的上等材料，工匠們先進的技術和完美的藝術相結合，賦予了它獨特的思想、豐富的主題、巧妙的設計和精湛的雕刻技藝。使其藝術效果超凡脫俗。
珠寶界有句口頭禪——瑪瑙沒有紅就很窮。由此可見瑪瑙的紅色有多重要
其實瑪瑙顏色豐富，種類繁多，但瑪瑙中以紅色為主。由於天然紅瑪瑙較少，色層不深，所以瑪瑙中的紅色多為燒紅瑪瑙。它的紅色有真紅、紫紅、深紅、棕紅、醬紅、黃紅等。另外，紅瑪瑙叫錦瑪瑙，紅白瑪瑙叫錦瑪瑙或紅花瑪瑙。對於玉雕產品來說，塊的尺寸較大，對於寶石鑲嵌的首飾來說，色彩的美感更好。
瑪瑙是玉雕的壹大品種，使用量很大，以紅色為主，巧妙襯以其他顏色和紋理，使瑪瑙脫穎而出。其他顏色也有用，效果也很顯著。技藝精湛的玉雕師傅，可以用非凡的技藝，讓普通的瑪瑙變成珍貴的藝術瑰寶。
瑪瑙的礦物學稱為玉髓。古人把紅瑪瑙稱為紅玉石，或稱“瓊玉”。瑪瑙有多種玉色，故稱紅玉。
在東方，它是七寶之壹。瑪瑙可分為玉髓和瑪瑙。顏色不復雜的原石叫“玉髓”，條紋直且平行的原石叫“條紋瑪瑙”(切工瑪瑙)。根據原石的顏色，又叫纏絲瑪瑙、深紅色瑪瑙。最近，染色黑瑪瑙壹般被稱為瑪瑙。