“意識形態”壹詞最早是由法國哲學家特蕾西在19世紀初提出的，用來指代“觀念的科學”。在特蕾西看來，作為概念論的壹種意識形態，它的主要任務是研究認識的起源、邊界和可靠性。除了理論和哲學的認識論意義，特蕾西還賦予意識形態理論以現實意義:意識形態作為壹切科學的基礎，具有社會使命，其目標是服務乃至拯救人類。基於這壹主題，特蕾西和他的追隨者設計了壹個國家教育體系，以將法國改造成壹個理性和科學的社會。
意識形態是特定階級的社會意識的總和，是社會上層建築的觀念形態，是代表階級根本利益的情感、表象和觀念的總和。意識形態作為意識形態上層建築，不僅是壹定社會的經濟形態和由經濟形態決定的政治制度的自覺反映，而且對經濟和政治發展起著能動作用。
它屬於社會精神領域的壹種現象，對社會的政治生活有著至關重要的影響。