壹方面，外國列強不僅在政治上、經濟上壓迫中國，而且在文化上毒害中國人民，從而對中國實行傳教、辦醫院、辦學校、辦報、吸引留學生等文化侵略政策。其目的是培養服從他們的知識分子幹部，愚弄廣大中國人民。
另壹方面，中國的有識之士也開始放眼世界，了解和研究近代西方資本主義的政治制度和意識形態，並加以引進和實踐，這就是“西學東漸”。
西學東漸是指從明末到近代西方學術思想傳入中國的歷史過程。明神宗朱翊鈞萬歷時期(1573 -1620)，意大利人利瑪竇(意大利名馬泰奧？利奇)來到中國，然後去北京傳教，明神宗會見了他。他在中國交了很多朋友，比如徐光啟。利瑪竇不僅傳播了天主教，還向中國社會傳播了西方的幾何、地理和人文知識，開啟了明末士大夫學習西學的先河。利瑪竇和徐光啟翻譯了歐幾裏得的《幾何原本》前六卷，又和徐光啟、李之藻等人壹起用同壹種語言翻譯了計算(前65，438+00卷)，測量了意義，並把意義和公差進行了比較。利瑪竇繪制的世界地圖《大世界地理圖》是中國歷史上第壹幅世界地圖，共繪制了12次。利瑪竇還寫了中國第壹本書《論交友》。並積極向西方傳播中國文化:首次將四書翻譯成拉丁文；他和Lazzaro Cattaneo神父壹起編輯了第壹本中西詞典《常見問答的意義》，並首次嘗試用拉丁字母給漢字註音。
1793年夏，英國政府派出700多人的代表團來華。代表團成員包括外交官、天文學家、物理學家、工程師、醫生、畫家、音樂家、技術員、軍官和士兵等。同時，他們攜帶了當時世界上最先進的科技產品，包括手表等儀器甚至軍事裝備，作為禮物送給清政府。乾隆皇帝在83歲生日時，接待了來自馬紮爾尼等各國的使節。但由於乾隆皇帝拒絕了英國政府的要求，馬加爾尼訪華未果。他帶來的禮物並沒有得到清政府的重視，直到幾十年後，英國人侵略中國的時候，才發現這些給清的禮物並沒有被清人動過，蒙上了厚厚的灰塵。馬格尼訪華的失敗剝奪了中國與外界交流的機會。
第壹次鴉片戰爭後，林則徐寫了《四大洲誌》。他是中國近代史上第壹個看世界的人。魏源在《四大洲誌》的基礎上，撰寫了《海國誌》，這是第壹次鴉片戰爭失敗後，中國先進分子了解和認識西方的第壹部百科全書式的珍貴著作。魏源在序言中提出了“以洋制洋”和“師夷長技以制夷”兩大反侵略綱領。