周是《漢語通用規範》中的壹級詞（常用詞）。這個字最早出現在商代甲骨文和商代金文中。其古字形似舟，本義為船。在古籍中，它也可以靈活地用作動詞，指過河或用船運載。舟是漢字的偏旁部首之壹，帶有“舟”字含義的字大多與船有關，如船、船、側、航、鋒等。
甲骨文的“船”（圖1，2）就像壹只小船的形狀。從字形上看，“船”的形狀像壹個方形的頭和壹個方形的尾，呈長方形，頭尾微微上翹，兩側有角，中間有壹個隔間。這是成熟木船的象形圖。西周金文（圖3）也有常見的舟字，形制沒有太大變化。
在方言中，關西和關東方言中的舟楫之說是以戰國秦漢為基礎的，而不壹定是商周和西周。朱以“虞”、“周”、“川”為船名的說法不壹定成立。《說文解字》篆書中的船圖（圖6）直接繼承了春秋時期石鼓文的船旁圖和船圖（圖4）。
漢代時，周和以隸書的形式書寫了“番”字，隸書繼承了楷書的特點。西漢出土簡帛中的船字造型直接來源於西周船字旁的造型和戰國秦時期的船字，但在楷書中並不流行。