甲骨文和金文仲的“北”字形是兩個人面對面的樣子，這是“北”字的原意。在漢字的產生過程中，所謂“六書”，有壹種現象叫做“借”。往往因為口語中有壹定的讀音和意圖而沒有對應的詞，就把壹個讀音相近的詞作為這個新讀音的字形，借詞的本義多半就喪失了。在這裏，“北”就是這樣壹種情況。起初並沒有“北”字來表示方向，但在人們需要描述方向的時候經常用到，於是把原本表示兩人相對的“北”字作為壹個字形來表示方向，以後就用這個字來表示方向。後來為了表達“北”字的本義，加了壹個“肉”，就成了“背”。
有些是這樣的，比如“長(上聲)”和“自我(本義是鼻子)”等等。