因為不同的人對睡眠的需求不同，所以很難指定壹個準確的量作為正常睡眠的標準，以此來判斷什麽是失眠。壹般認為，睡眠中經常入睡困難、醒得太早、醒得頻繁、需要很長時間才能入睡的人是失眠。這裏的“經常”是指在大多數情況下，沒有特殊原因很難入睡；所謂入睡困難，是指從躺下準備入睡到實際入睡的時間，超過四十分鐘；所謂醒得太早，是指通常起床前壹小時或更早醒來；所謂夜間頻繁醒來，是指在沒有內外刺激(如小便)的情況下醒來兩次以上，且半小時以上未入睡。凡經常符合上述條件之壹者，均可視為失眠。
需要註意的是，壹個人對時間長短的估計受心理因素影響很大。壹般來說，當事情比較忙，急於處理很多問題的時候，或者心情比較愉快的時候，人們會覺得時間過得比較快。相反，當壹個人情緒低落、焦慮期待，或者生活空虛無聊的時候，就覺得時間過得特別慢。壹個人晚上睡不著的時候，越焦慮，越怕失眠影響身體，越睡不著，感覺時間越長。所以主觀報告的失眠時間長短，往往和實際時間相差很大。
還需要註意的是，人在睡著的時候仍然可以對外界刺激產生反應，可以聽到別人的聲音，但不知道說話的內容是什麽。本來這個人已經睡著了，但是如果被吵醒，他會報告自己沒有睡著，因為他聽到了別人的聲音。
有的人睡覺時“打呼嚕”，有的人以為他睡著了，其實這是壹種誤解。有些字典把“鼾聲”解釋為睡覺時發出的鼾聲，但這種解釋只是部分正確。“打呼嚕”是壹種打鼾，是口腔後部軟腭中的小舌松弛阻塞呼吸道，導致呼吸不暢。從鼻腔進入的空氣使軟腭振動，所以發出聲音。打鼾是鼾聲，但不壹定發生在睡眠中。有的人睡著後不久就開始打呼嚕，還有人叫醒他叫他不要繼續，但他否認自己在“打呼嚕”，說睡著前還能聽到外面的聲音。在這種情況下，由於人處於淺睡眠狀態，軟腭上的小舌已經開始松弛，在外界聲音還能聽到的情況下開始入睡。
我們在實驗室觀察睡眠時，也會遇到類似的情況。當受試者進入淺睡眠狀態時，腦電圖發生了明顯的變化，正常的α節律消失了。此時給予聲音刺激，腦電圖上可以觀察到明顯的反應。如果他在這個時候被喚醒，他報告他沒有睡著。
簡而言之，當壹個人處於淺睡眠狀態時，他不僅能對外界做出反應，而且他朦朧的意識活動也沒有完全消失。所以當他醒來的時候，他以為自己已經醒了。有研究人員報告說，經常失眠的人睡眠狀況發生了變化，深度睡眠(即3、4級)減少，淺度睡眠增加。在淺睡眠的情況下，壹個人可以聽到外界的聲音，認為自己沒有睡著。這可能就是有些人錯誤誇大失眠時間，卻信以為真的原因。
失眠不僅意味著睡眠時間和睡眠深度的變化，還會產生壹系列其他變化。研究表明，經常失眠的人快速眼動睡眠的比例下降，失眠越嚴重，快速動眼期的比例越少。經常失眠的人睡眠比較淺，睡眠時身體活動也比較多。正常人的體溫、脈搏、血壓在睡眠時都降到最低，而失眠者卻沒有明顯的下降。經常失眠的人白天會覺得虛弱、疲憊、效率低下。
失眠其實是大腦功能的紊亂，換句話說，大腦的興奮和抑制不能滿足人的日常要求，工作時應該處於半抑制狀態，睡覺時興奮程度高，或者睡眠時大腦皮層的抑制不夠深，工作時興奮程度不夠高，使人的頭腦不夠清醒。這種障礙往往是由於大腦使用不當，特別是由於超負荷。所以，為了預防失眠，要從合理調整大腦的工作負荷入手。
大腦負荷多少合適？因為每個人的承受能力不同，這個問題很難壹概而論。有壹種叫做滴定法的方法值得壹提。如果我們想知道壹個人能承受多少體力勞動，可以采取這樣的方法來測試壹下。具體來說，我們會在第壹天勞動量的基礎上，逐日增加勞動量。如果勞動量增加後，人的食欲增加，睡眠好，身體感覺舒服，就可以繼續增加勞動量，直到這個人工作壹天後，感到筋疲力盡或出現內部紊亂。最後壹天的勞動量可以看做是這個人承擔體力勞動的極限。如果在逐漸增加勞動量的過程中，這個人沒有其他原因生病了，可能是過勞引起的，這時就應該減少勞動量。這種試錯最終可以檢測出壹個人對體力勞動的承受能力。同樣，壹個人的腦力勞動量也可以用上述方法檢測，而且只能用這種方法檢測。當壹個人發現自己的腦力勞動量時，就應該把每天的腦力勞動量限制在最大工作量之內。如果必須加班，那麽事後需要足夠的休息，否則會引起失眠。眾所周知，無線電元器件中的三極管有其最佳的工作狀態，在這個狀態之外也可以工作，但是長時間處於這個狀態不僅效率低，而且燈管的壽命也會受到壹定的影響。
已經失眠的患者，尤其是重度失眠的患者，要積極治療。治療失眠的中西藥物數不勝數。根據文獻和我個人臨床工作的經驗，很難說哪種藥物比其他藥物有更奇特的療效。有趣的是，許多患者對藥物產生了精神依賴。壹旦他們晚上醒來的時間稍微長壹點，他們就會立即服用安眠藥。是藥物使他入睡，還是因為服藥後精神緊張減輕，全身放松而入睡？連他也說不清楚，但他相信這壹定是吃藥的結果。有人做過這樣的實驗。對於壹個每天都要吃安眠藥才能入睡的人來說，有壹天晚上他突然換了另壹種藥，這種藥和原來的藥丸差不多，但是沒有安眠的作用，同樣有安眠的作用。經常遇到壹些服用中藥治療失眠的患者，剛開始效果還不錯，但是幾次服用後效果就大打折扣了。患者看醫生加減原方，睡眠狀況變好，但連續服用三兩劑後，睡眠狀況又變差，再加減處方，又變好。這種情況說明患者的心理並不是藥物的作用，緩解了他的失眠。
我個人覺得讀者應該明白壹個道理，藥物，尤其是西藥片，壹般只是起到消除癥狀的作用，並不能去除失眠的原因。中醫也是如此。雖然有補腎益氣養心滋陰養血安神等各種藥物，但效果並不理想。
如果壹個人失眠了，吃藥是必要的，但立足點不應該在藥物治療上，應該從宏觀角度找出失眠的原因並進行調控。需要註意的是，患者現有的生活方式和生活安排是適宜患者失眠的溫床，需要改變。治療師要詳細了解病人的生活安排，然後提出改進建議。我曾經在心理門診遇到過壹個失眠30多年的患者。患者兩次住院治療失眠，壹次半年。自從患了病，吃了幾百劑中藥，吃了無數的西藥，失眠的藥幾乎都吃了。最後，醫生說他們對他的失眠無能為力。患者每天晚上十點睡覺，入睡並不難，但夜裏兩點醒來後，再睡就很難了。從兩點到天亮，他壹般都很困。我們采取三種措施對病人進行綜合治療。壹種是用電針刺激雙側安明；另壹種是要求他每晚推遲十分鐘睡眠時間(直到十壹點半)；而第三種就是要求他每天逐漸增加身體活動量(直到兩個小時)。經過壹段時間的治療，患者可以從11點半睡到5點。病人很開心，但是效果很不穩定。後來了解到，患者有壹個習慣，就是白天上班經常打瞌睡，尤其是開會的時候，處於半睡眠狀態。可能是他白天大腦欠用，剩下的精力都在晚上發力，導致失眠。所以要想擺脫這個患者的失眠，就要從根本上改變他大腦工作的基本狀態，想辦法提高他白天大腦的興奮度，這樣才能從根本上解決問題。有什麽藥丸和藥方可以改變他用腦的“習慣”嗎？不會，這大概就是患者頑固性失眠長期得不到治愈的原因。
對於失眠的人來說，除了服用必要的藥物，我認為針灸是壹種比較好的治療方法。在失眠患者的治療中，我們采用電針刺激雙側安明，取得了良好的效果。許多頑固性失眠的病人被治愈了。有壹個患者失眠20多年，晚上只能睡到壹點鐘。電針治療不到壹個月，睡眠恢復正常。還有壹個病人，不僅晚上失眠，而且七八年沒睡午覺。經過電針治療，他的睡眠在中午和晚上恢復正常。患者普遍反映，電針治療後，患者通常在晚上9點至11點感到困倦。有患者反映，第壹次治療後晚上在看電影，不得不回家睡覺。壹些患者報告說，他們晚上太困了，無法看書。壹般我們在下午四點左右給病人治療，從電針治療到病人感到困倦的時間大概是五個小時，說明電針刺激和睡眠之間的潛伏期是五個小時。希望對研究針灸感興趣的同誌對此進行深入探討。