清光緒十四年（1888年8月22日）七月十五日，杜出生於江蘇省川沙會館（今浦東新區）高橋鎮南杜家寨，取名杜。他的母親四歲去世，父親六歲去世。
十四歲時，杜在上海十六鋪的壹家水果店當學徒。民國七年（1918）進入青幫頭目黃家中打雜，得到黃妻子的賞識。此後，開始將黃的壹些業務移交給它。
杜的歷史評價
中華民國將軍範紹增:他很會讀心術，能根據不同的性格以不同的方式待人。讓壹些人在遇到他之後愛和他交往。杜稱贊人的方法確實很獨特，這對他的名氣有很大幫助。他不著痕跡地表揚人，讓被表揚的人很開心。
杜燦出名了，這被許多人稱贊，主要是因為他擅長玩“兩面三刀”。他的文化程度和我差不多，還能認識壹些正楷，但用壹點草書就認不出來了。但是他很努力地寫了自己的名字，看起來他已經讀了好幾年他的簽名了。