也被稱為“秦篆”。秦朝時就有了。形制長、勻、齊，由大篆演變而來。東漢許慎《說文解字錄》說:“秦始皇為天下第壹帝，...但是他和秦文並不和諧。(李)司寫《倉頡》，中車府命趙高寫《愛歷》，太師命胡武靖寫《博雪》，都是以史為大印，或頗存，所謂小印也。”現今的遺存(瑯琊臺石刻)和《泰山石刻》(如圖)是小篆的代表作。
據說秦權刻的篆書是李斯寫的。秦始皇統壹中國後，實行“文字同語，汽車同軌”的政策。統壹計量的政策得到了宰相李斯的關照。在秦國使用的原始篆書的基礎上進行簡化，取消了其他六國的異體字，創造了統壹的漢字書寫形式。在中國壹直流行到西漢末年，逐漸被隸書取代。但由於其字體美觀，壹直受到書法家的青睞。而且篆刻由於筆畫復雜、形式奇特、曲折可隨意添加，特別是需要防偽的官印，壹直使用篆書，直到封建王朝滅亡，現代新的防偽技術出現。《康熙字典》所有的字也都標有篆書寫法。