明憲宗死於1487年。太子朱佑樘即位，改國號為弘治。朱佑樘是孝宗皇帝。明孝宗即位後，力圖扭轉憲宗政治上的腐敗現象，驅逐黨羽，逮捕侍郎李子升、梁芳，革除黨羽。拆除和消除官員，召回壹千多人，如任傑，侍郎蒯鋼，並懲罰他們的罪行。去掉法王、佛、佛、真人等頭銜。處死惡魔僧侶姬曉。任用人才，提拔徐普、劉堅、李東陽、謝遷等名臣參與機要事務。提倡直言建議，反復修改行省，求直言，使官員直言。註意節儉，減少和免除供應的材料，節省各種費用。孝勤於政事，多次減免災區糧稅。禁止朝臣過問公務，禁止宗室和官員侵占土地，侵占百姓利益。重視司法，讓天下所有部門都記錄重刑犯，慎重處理刑事案件。弘治十三年(1500)制定《討刑條例》。十五年，《大明會典》完成。孝宗在位18年。他在位期間，社會矛盾緩和，統治階級相對穩定，平定外患，史稱弘治中興。
弘治十八年(1505)，五月七日死於幹青宮，時年36歲，被尊為“至誠正直的明道聖人神武，最仁慈的皇帝”。據說孝順是因為意外感冒。宦官、太醫院大使、醫院審判員劉、太醫高廷和等人未經商議擅自開藥，致使孝宗誤服藥物，流鼻血而死。泰陵於10月19日下葬。
孝宗是明中葉唯壹壹個勵精圖治的賢君。他即位後，首先裁掉宦官和不幸的大臣，宦官、婉妃及其黨羽都受到了懲罰。消滅了2000多名傳教士；送走禪師、真人等240余人:追回佛教徒、佛師等780人，送回故土。他還調整了內閣班子，罷免了萬安、尹稚等無知、依附權力的內閣大臣。