字母，組成單詞的符號，最早的字母，是東方閃米特人（在現代分類中稱為閃米特人的北方分支）使用的壹種早期象形文字組合，它出現在公元前1700年至公元前1500年之間。原始人開發的圖標和表意符號是現代字母的原型，如楔形文字和象形文字。
在公元前1000年，還有另外四種字母，它們是從東方閃米特人的字母發展而來的，以及西方閃米特人的南分支（現代分類中稱為閃米特人的南分支）、迦南人字母、阿拉伯字母和希臘字母使用的字母。大約在公元前500年，羅馬字母表源於希臘字母表。
到2015年底，所有西歐語言（包括愛爾蘭語、荷蘭語、法語、德語和其他語言）都使用這種字母。中國音韻學術語。語音學家指的是漢語聲母的代表詞。字母壹詞來自梵語Modo（梵語mata）。梵語Modo原指元音，後來梵語的含義擴大，輔音也被稱為Modo。
這個詞傳入中國後，音韻學家只用它來表示聲母。在此之前，中國的聲母沒有專門的名稱。人們用雙音節來代表聲母，上字和切字的雙音節表明這兩個字有相同的聲母。唐朝末年，僧侶們受到梵文字母表的啟發，為每個聲音類別指定了壹個代表詞，這就是字母表。