太平洋已經成為西班牙的內海。
他們的載寶帆船可以在瓦爾帕萊索和巴拿馬之間的水域安全航行。1580年葡萄牙王室去世，腓力二世加冕為葡萄牙國王，成為理論上的唯壹合法繼承人，伊比利亞半島成為壹個國家。大西洋中部、非洲海岸、波斯灣、印度和東南亞的壹系列葡萄牙殖民貿易站也成了西班牙的囊中之物。當時的西班牙幾乎可以算是16世紀的“不落帝國”。
然而，其他歐洲國家也盯上了西班牙人從“新世界”中獲得的巨大利益。自從胡格諾派在1555年洗劫古巴哈瓦那，並壹度在佛羅裏達海岸建立殖民據點後，越來越多的歐洲冒險家出現在西班牙原來的勢力範圍內。
作為壹個新興的民族國家，英國開始越來越重視海外。自從1497年卡伯特兄弟發現紐芬蘭，英國的海上探險也開始了。
當約翰·豪金斯和弗朗西斯·德雷克以三角貿易的形式滲透到美國西部時，西班牙殖民政府開始將英國人視為對其在美國壟斷地位的不可容忍的威脅。
1568年，在聖胡安德烏盧阿，霍金斯的艦隊突然遭到西班牙艦隊的襲擊，只有幾個人乘船逃生。至此，英國和西班牙的沖突正式開始公開化，互相試探對方的底線。
1585年荷蘭軍隊被西班牙佛蘭德人擊敗時，伊麗莎白壹世與荷蘭人簽訂了《農薩奇條約》，承諾向後者提供軍事和財政支持。
這表明英國和西方已經進入“官方”敵對狀態。因為蘇格蘭前女王瑪麗密謀反對伊麗莎白的“確鑿證據”，伊麗莎白於1587年2月將其斬首。
這件事給了腓力二世壹個絕佳的借口。當西班牙外交使團在倫敦吹響和平的硝煙時，由西班牙老將聖克魯斯侯爵指揮的無敵艦隊的準備工作也在裏斯本承受著巨大的壓力，壹場大戰不可避免。