《中原音韻》原是北方屈作家為驗韻而作，但它是以遼、金以來北方語音的變化發展為基礎的。它拋棄了聲調，將平仄分為陰陽，將舊韻合並為董重、江洋、直絲、七尾等19段，接近現在的京調。它記錄和研究了常用的活字，具有開拓意義。因此，它在漢語語音史上具有重要的價值。
《中原音韻》是中國最早的韻書。作者是周德清，元代江西高安人。《中原音韻》的內容分為兩部分:第壹部分將歌詞中常用作韻腳的5866個字按其讀音分類，編成韻腳。韻譜分為19韻:董重、江陽、知思、七尾、玉墨、萊傑、鄭雯、寒山、歡歡、先天、小郝、格格、馬甲、車哲、耿青、幽侯、侵、建賢、聯賢。每韻分平陰、平陽，入聲是平陽，上聲、入聲是上聲、降調等等。每類有1586個同音字，風格是“每壹個空間都是壹個音”。
第二部分“以正字法為例”，闡述了北戲的音韻安排和評價原則，探討了北戲的體制、節奏、語言和創作方法。他“從事樂府工作，擅長音樂”，對元代全盛時期的北曲創作和演唱有著深刻的認識。他覺得當時的作曲家和歌手都不太重視格律，藝術界有很多混亂。在他看來，要使北曲發揮更高的藝術效果，就必須使其體系、旋律、語言明確規範，尤其是發音規範。於是他根據自己的親身經歷，進行了理論總結，完成了這部劃時代的著作。
周德清是宋代理學家周敦頤的第六孫。其父母入元後，無人為官，同輩及子侄壹輩子過著布衣生活。
周生於元雜劇散曲創作和演唱的鼎盛時期。早年致力於北方戲曲的創作和研究。歐陽玄在《中原序》中稱他為“聲大師、作大師、動大師”。如果作為幹部自創韻腳，樂府裏有幾首詩，都是由詞和音構成的，而且很和諧。所謂“書法和語法好”的人。周三曲作品代代相傳，朱權《太和譜》形容其風格為“秋色橫大地”。
他在創作實踐和對北曲的研究過程中，深感北曲作家、歌者在語言、音韻、格律等方面存在諸多問題，遂於太定元年(1324)秋寫成，後又多次修改。