申時見於商代甲骨文，其字形似壹頭浸在水中的牛。這是壹種古老的儀式，後人用其“沈”的意思讀chén n，後來“申”改為“申”，兩個字有了分工:“申”讀作shěn，是西周諸侯的名稱；“沈”讀作chén，意為下沈。
甲骨文的形狀就像壹頭牛或壹只羊沈入水中。
金文、篆書、隸書、楷書都是從水和音來的。從水來說，就是和水有關的意思；聲音，表示聲音讀數。在六書中，屬於形聲。