印章最初是政治權力的象征。在古代，印章作為任免官員的憑證，官方發布文告，用印章交換公文。後來文人士大夫把它當作身份證明。
在我國的每個歷史時代，印章都有不同的名稱。秦朝以前，無論是官印還是私印，都稱為“印”。秦統壹六國後，規定皇帝的印章叫“璽”，臣民只叫“璽”。但在漢代，王侯們使用的印章仍稱為“璽”，人們把將軍們使用的印章分離出來，單獨稱為“璽”。此後，人們壹直把官印、私印、武官印稱為“璽”。海豹這個詞就是這麽來的。
唐朝的武則天，因為覺得“印”和“死”有異曲同工之妙(有人說和“息”壹樣)，就改名叫“寶”。此後被各個朝代和世代沿用，說皇帝的印章壹般是“印”和“寶”的結合。到了宋代，有人專門刻了壹個印章，蓋在自己收藏的畫冊上。人們把這個印章叫做“書”，現在我們的印章就是這樣改造的。