用作反切的兩個字，前壹個字叫反切上字，縮寫為切上字或上字，後壹個字叫反切下字，縮寫為切下字或下字。音標字稱為割線字，簡稱割線字。反切的基本原則是上字的聲母和切字的聲母相同，下字的韻母(包括中間音)和聲調相同，上下組合就是切字的發音。比如廣韻的《冬，皆格切》，就是用大寫的聲母、格的韻母、聲調來註釋冬。反切的出現是為了彌補讀若、直調註音方法的不足，是漢字註音方法的壹大進步，標誌著漢語語音的開端。
隋唐反切是研究中古漢語語音系統的基礎資料，是漢語音韻學的基礎之壹。