漢字數量不準確，大概10萬個左右(北京國安咨詢設備公司的漢字庫有91251)，每天只用幾千個漢字。據統計，1000常用詞可以覆蓋92%左右的文字材料，2000字可以覆蓋98%以上，3000字已經達到99%。簡化的統計和傳統的統計差別不大。
歷史上有8萬多個漢字(也有6萬多個說法)，大部分是異體字和生僻字。絕大多數異體字和生僻字已經自然消亡或被規範化，壹般只是偶爾出現在除古漢語以外的人名和地名中。另外，在第壹批簡化字之後，還有壹批“二簡化字”，已經廢止，但仍有少數數字在社會上流行。
漢代許慎在《說文解字》中第壹次統計了漢字的數量，* * *收錄了9353個字。後來南朝顧寫的玉片，記載為16917字，在此基礎上修訂的《大廣益會》玉片，據說有22726字。之後，宋代官方編輯的《類篇》收了31319字。另壹部由宋代官方編著的《紀昀》收字53525字，曾是收字最多的壹部書。
另外，有些字典的字數更多，比如清代的《康熙字典》，有47035個字。日本《大漢和詞典》有48902個字，附錄有1062個。臺灣省的《漢語大詞典》有49905個詞；《漢語詞典》有54678個單詞。20世紀，漢字的海洋是發表字數最多的，有85000字。
在漢字的計算機編碼標準中，中國臺灣省國家標準CNS11643收錄了76067個可驗證的簡體字、日文和韓文漢字，但並不普及，僅在戶政系統等少數環境中使用。臺灣和香港常用的大五碼包括13053個繁體字。GB18030是中華人民共和國最新的內碼字符集。GBK包含20912個簡化字、繁體字、日文和韓文，而更早的GB2312包含6763個簡化字。Unicode統壹表意基本字符集包含20，902個漢字，有兩個擴展區，共70，000多個字符。
早期的漢字系統，字數不足，很多東西都是用通假字來表示，這就造成了文字表達的模糊性。為了提高表達的清晰度，漢字經歷了壹個逐漸復雜、字數大量增加的階段。漢字數量的過度增加造成了漢字學習的困難，而單個漢字所能表達的意義是有限的，所以很多單個漢字的意義都是通過漢字詞來表達的。