原來是指中國春秋時期的越王勾踐，為恢復國家做出巨大努力的故事。後來，它演變成壹個成語，形容人們努力工作，付出巨大努力來加強他們的國家。春秋時期，越王勾踐戰敗，被吳國挾持。他放出來，想為吳報仇，又擔心，坐下來嘗了嘗，想記住戰敗受辱的恥辱。見《史記·越王勾踐世家》