李天仁博士(現任中國文化大學校長)鑒於科技的進步和互聯網的發展，逐漸形成了數字出版的趨勢。從1988年7月(公元1999年)開始推動《中國大百科全書》的數字化，38大類，6412頁。
從2004年開始，中國大百科希望增加大量的多媒體內容，改進分類索引界面和疑難字體的呈現，增強傳達百科知識的便利性。通過系統化、數字化的整合應用，中國大百科還可以提供超鏈接和超媒體，方便瀏覽收集到的知識，快速搜索。
為了更容易區分，《典藏版》中的所有文字都沒有改動或添加，圖片和表格都是直接從紙質的《中國大百科全書》掃描而來，展現當年最原始的數據。2004年，數字化的《中國大百科全書》被稱為“多媒體版”。為順應時代潮流，根據賴永祥《中國圖書分類法》將所有詞條重新歸類為十大類，並對部分內容進行了修訂和更新。圖形和地圖以矢量形式重新描繪和著色，並結合故宮和其他收藏單位提供多媒體視聽內容。