《鞭炮聲中的壹年》(王安石《元旦》)。另外，表示時間過去了，引申為交替；傍晚意味著日落，意味著夜晚。除夕意味著舊的壹年的結束，第二天就是新的壹年。
周朝有敲鼓迎神以驅除疫鬼的習俗，稱為“驅疫”。雖然時間並不總是在年底(有時在臘月，有時在立春)，但也可以被視為除夕習俗的先例。東漢應劭《風俗通》:“除夕夜，飾桃人，掛蘆葦，畫虎於門上，皆為追前，望辟邪。”唐代詩人孟郊對“驅疫”有具體描述:“驅笛者，疫鬼染白牙。”這種風俗在宋代以後仍然流行。
宋代吳在《夢》中描述除夕的重要活動:“十二月終，俗雲‘壹日月窮，壹年終’，謂之除夜。讀書人，無論大小，都要掃地，除塵，除穢，打掃家庭，換門神，掛鐘馗，釘桃子，貼春卡，祭祖。晚上準備香花祭品迎接神靈祈求新的壹年平安。”除夕掃塵其實是從臘月二十三開始的。據說因為“塵”與“陳”諧音，除夕掃地有脫舊布新的意思。人們掃塵驅邪，充分表達了人們對美好生活的祈禱。關於掃塵的起源，有壹個有趣的傳說。
相傳古代人體中有三個死神，喜歡拍馬屁，說閑話。有壹天，他騙玉帝說:天下到處都在詛咒天帝。玉皇大帝命令三位屍神在詛咒天帝的人的屋檐下做了壹張密箋，上面布滿了蜘蛛網。大年三十，護法王靈官也讓有秘密記憶的人砍了他們的門。這件事被竈神聽到了，竈神讓人們在送竈到除夕這幾天打掃房間，清除蜘蛛網灰塵。王靈官依令前來見之。三位屍神所做的秘錄早已清理完畢，沒有聽到任何關於玉帝的抱怨。於是，他回到天宮，如實告訴了玉帝。玉皇大帝懲罰了三屍神，不讓他再在人間作惡，於是除夕夜掃塵的習俗廣為流傳。
祭祀祖先壹直被漢族和其他民族視為除夕夜的重要活動之壹。這反映了舊社會人們無法擺脫的迷信思想，但也顯示了黃帝子孫思飲水思源、不忘祖先之根的傳統倫理思想。
相傳古代有個鬼叫“崇”，經常在除夕出來傷害小孩子。除夕夜，人們看著自己的孩子，以防止“沖”鬧事，這就是所謂的“守沖”。有壹年除夕，壹個小孩在壹枚銅幣上睡著了。突然，壹個怪物從窗口伸出手來抓孩子。突然，孩子的枕頭下發出壹道白光，怪物受驚逃跑，孩子安然無恙。此後，為了辟邪，人們要在除夕夜給孩子壹些銅錢，稱為“壓歲錢”，後來被誤稱為“壓歲錢”。明清時用彩繩穿銅錢，織成鯉魚形、如意形或龍形，放在床腳。這是壓歲錢。後來指的是大年三十或大年初壹，老人給晚輩的錢。除了銅錢，富裕家庭還經常贈送金銀幣和錢包，也是壓歲錢。裝滿蛋糕和水果的竹籃在江浙壹帶很受歡迎，作為給親戚朋友的禮物，這被稱為“生日盤子”。將橘子、荔枝等水果放在枕頭上，以備第二天食用，稱為“壓年果”。因為壓歲錢多在除夕給，所以也叫“壽年錢”。給的銅錢和孩子的年齡壹樣，所以也叫“領老錢”。魯迅在《阿昌》中這樣寫道:“辭職後，我從長輩那裏得到壓歲錢，用紅紙包好，放在枕頭上。只要過夜，我就可以隨意使用。”當然，孩子是最幸福的。他們可以用這些錢買鞭炮、糖果和學習用品。大人們也很高興，因為這種熱鬧的場面增添了節日的氣氛。這種習俗壹直延續至今，勢頭不減。由於人們生活水平的不斷提高，壓歲錢的數量也在增加。
祭祖之後，在舊社會，全家人都要喝壽年酒，吃團圓飯。清代的陸說:“除了晚上家宴，老老少少聚在壹起吃鹹的，叫‘年夜飯’，俗稱‘合家歡’。”出差的人應該在除夕前到家。如果有人不能從家裏回來，他也應該把座位空出來，放上筷子，以示家人團聚。作為年夜飯，浙西有“十碗”的習俗。十碗是指十道菜裝在十個碗裏。十碗菜裏壹定要有肉丸，象征家人團聚；壹定要有鯡魚，象征著“幹凈幹凈，吃的綽綽有余”。上桌的全魚壹般不吃，留著過年吃。雲南流行吃長菜，就是炒菜、白菜、豬肉、豆腐、筍絲、冬茹等。其中，蔬菜、白菜不用刀切，整片葉子放在鍋裏煮，意為“久食”。東北流行隔年吃餃子。這種餃子在除夕包好，在除夕和春節之交吃。包餃子時，糖和棗經常放在裏面。誰吃餃子加糖，就象征著未來生活的甜蜜幸福；誰吃帶棗的餃子，象征著早生兒子；誰用硬幣吃餃子，誰就象征著來年財源滾滾。浙江有些地方流行隔年吃年夜飯，除夕做，壹月周日分，寓意“大吉大利，年年有余”。有些地方流行隔年吃菜、面、飯，也有“比隔年多”的意思。蒙古人很喜歡用黃油、紅糖和面粉烤的新年蛋糕。除夕夜，全家人每人吃壹口，表示全家人永遠不分離，永遠團聚，永遠幸福。
“蜀之俗，晚年而反哺，名曰反哺；酒食邀別歲；除夕夜，丹在世時，稱壽年。”熬通宵迎接新年。自南北朝以來，這種習慣在全國許多地方長期存在。全家老少在團圓飯後聚在壹起，回顧舊年，展望新年。“酒漿上市，燈火輝煌，婦孺皆樂擲骰子爭葉...天色越暗，鞭炮越多。”據《晉書》記載，晉朝時，山東臨淄縣令命令犯人回家吃年夜飯。囚犯們非常感激，節後按時返回監獄，這表明除夕家人團聚的習俗在當時是受重視的。壹些少數民族也非常重視除夕守歲，鄂倫春族認為“除夕不眠，精神持續壹年”。當公雞宣布黎明時，苗族居民從木制建築中沖出來，鳴放鞭炮報告新年。蒙古人30歲生日前夕，半夜開始喝酒吃飯。每個人都可以盡情吃喝，但每個人只能分享壹個用黃油、紅糖和白面粉烤的大圓蛋糕，以示壹家人的團聚和幸福。除夕夜，蒙古包裏的長明燈永不熄滅，馬頭琴聲悠揚，人們徹夜不眠。除夕夜，壯族人圍坐火盆慶祝除夕，做粽巴，做豆腐球，蒸年糕，聽老人講故事。他們認為，30歲停留的時間越長，壽命越長。據說布依族守望著雞叫。如果公雞先叫，說明天氣好，烏鴉先叫，預示著村裏會有災難。阿昌族還有壹個有趣的傳說:從前，阿昌族有壹個叫拉夫的窮人。除夕那天，他沒錢買年貨，就帶了壹堆橡樹枝在屋裏取暖。半夜，壹根綠色的樹枝突然從屋檐上掉了下來，拉夫把它扔進了空蕩蕩的米店。奇怪的事情發生了:空蕩蕩的米店突然堆滿了白花花的大米。人們知道後，爭相公布。從那以後，每到除夕，他們總要取暖養老，為的是填飽米倉。
在過去臺灣省的壹些地方，壹些寺廟經常在除夕通宵演出所謂的“避債戲”。過年前還不了債的，可以去廟裏躲債，看戲曲。如果有討債人去寺廟討債，會引起公憤，甚至被觀眾打壹頓，讓暫時無力還債的人過個安穩的新年。
描寫年夜飯的古詩詞很多，比如杜甫的“看阿榮家，椒盤已吟花”，蘇軾的“兒女被迫不睡，夜有所樂。”坐久了，燈火闌珊，北鬥斜。