關於《爾雅》的成書年代和作者，歷來眾說紛紜。有人認為它是周公旦在西周初年寫的。後來，孔子及其弟子對其進行了補充。有人認為這是孔子的弟子寫的。所有這些說法都不可信。《爾雅》成書的上限不會早於戰國時期，因為書中使用的壹些材料來自《楚辭》、《莊子》、《呂春秋》等書，而這些書都是戰國時期的作品。書中提到的壹些動物，如suān（獅子），在戰國之前是沒有見過的。《爾雅》的寫作下限不會晚於西漢初年，因為漢文帝設立了《爾雅博士》，漢武帝出現了被視為文學的《爾雅註》。
從《爾雅》的性質來看，它原本是壹部以解釋五經和解釋群書語義為主的訓詁學匯編，但訓詁學萌芽於春秋戰國時期，並在西漢時期得到了很大發展。因為從春秋戰國到西漢，這幾百年間語言文字發生了很大的變化，普通人對古籍了解不多，需要專門的學者來講解。漢朝統治者試圖用儒家經典來鞏固統治，所以他們尊《詩》、《書》、《禮》、《易經》和《春秋》為五經，並在官學中設立五經博士教授經典。這促進了訓詁學的繁榮。學者們對先秦時期流傳下來的儒家經典進行了註釋，然後將與文本壹起解釋的各種經典的註釋放在壹起，並按照壹定的風格進行排列。《爾雅》就是這樣壹部訓詁匯編。它不是壹個人寫的。它最初寫於戰國末期，由當時的壹些儒家學者編纂。秦火戰亂後，此書於漢初年再版，經儒生陸續增補，才成今天的《爾雅》。