它是楷書的前身篆書繼周秦、開魏晉之後的變體，是漢字和書法演變的重要標誌。隸書與方圓的書法風格相結合，反鋒、藏鋒、回鋒相結合。書寫風格是中間斜前方。其典型筆法是有波勢，用挑法，故又有“蠶頭鳳尾”之稱。
關於隸書起源於何時，眾說紛紜。
據東漢許慎《說文解字》。正所謂“秦焚經，洗舊，役防有功，官獄職無數。當初有官書，好取樂，古文絕無。”
據西晉魏亨《四體書法》記載:“秦用篆書，奏事多，難成篆，即隸人(指小吏)書，稱隸字。”又有雲:“辦隸書者，篆刻亦成。”
《唐六經》雲:“五官文，用於經、表奏、公私文。”
據說隸書是秦朝的書法家程渺寫的。程渺，字岑，秦代夏都人。他最初是壹個縣監獄長，他非常擅長寫作。後來被困，得罪了秦始皇。被囚禁在雲陽(今陜西淳化西北)10年。他覺得當時監獄裏公文多，篆書結構復雜，寫起來不方便。於是，他開動腦筋對其進行改造，在原有大篆的基礎上進行整理，化繁為簡，化繁為方，擬定了若幹日常使用的標準隸書，打了3000字。秦始皇看了之後，非常欣賞。他不僅赦免了自己的罪，還以此為禦史，將自己的隸書送到官獄申請，所以稱之為“隸書”。唐代於世南《書誌疏》說其書簡略玄奧。所以世人稱程渺為“隸書始祖”。
但是根據水鏡的說法。據顧水珠說，這種隸書是在秦始皇400年前六世宮的棺材上發現的。雖然這種說法在時間上有些疑問，但至少可以證明，隸書是古代勞動人民在日常應用中創造出來的。
從近十年出土的簡牘來看，上述結論並不完全正確。
1980四川省青川縣發掘了壹批戰國時期的土坑和墓葬。在出土的文物中，發現了兩枚木簡。其中壹張木簡上有三行書法，字跡依然清晰可辨。書法屬於早期的隸書。據考證，它寫於戰國時期秦武王二年(公元前309年)，比秦始皇統壹中國(公元前221年)早88年。這張木簡上的書法與當時及以前的鐘鼎銘文有許多不同之處。其特點是:減少屈曲，簡化復雜，逐漸圓滑。字形由狹長逐漸變為方形或扁平，有的字有“蠶頭燕尾”的雛形，有波勢。如九、四、鮮、津、則、月、目、尺、能等詞，就體現了上述特點。這種書法雖然基本上是篆書結構，但包含的隸書筆畫較多，筆畫比較草。1975湖北雲夢縣出土竹簡上的“李芹”(又稱“古力”)文字與四川青川木簡上的文字大致相似。因此，有人推測隸書起源於先秦戰國，是由《大篆》發展演變而來。到了秦朝，在把大篆改為小篆的同時，把戰國時期創制的隸書進壹步整理，才發展成為“秦隸書”。
潘良真先生曾在《書法研究》中寫過《隸書藝術及其在書法演變中的作用》壹文。他認為隸書的起源不能歸結為壹個人的創造，認為程渺的隸書觀是不正確的。隸書的出現無疑是古代先民長期大量書寫實踐的結果，書寫是社會實踐的工具和產物。隸書的出現絕不是壹個人閉門造車的結果，也不是壹朝壹夕的事。如果把殷墟從甲骨文到小篆都歸於篆書體系，可以說殷、周、秦是篆書的時代，隸書是漢代流行的標準字體，但隸書的出現可以追溯到很久以前。草篆作為隸書的簡化字體，早在篆書時代就已出現，孕育了隸書的萌芽。楊寬教授在《戰國史》壹書中總結說:“在秦始皇統壹之前，實際上既有《小傳》，也有《李殊》，並指出《曹傳》也可稱為《曹傳》。因此，可以認為隸書是在篆書的母體中逐漸發展起來的。近年來，湖北雲夢睡虎地、湖南長沙馬王堆出土的秦漢簡牘和山東臨沂銀環山出土的西漢簡牘，也有篆書(草篆)到隸書過程的痕跡。隸書真正完成並確立為標準字體是在漢代。與篆書相比，在字體結構上，隸書主要將回文的蜿蜒弧線改為直線，部首也大大簡化。
隸書藝術，在堅實的基礎上，經歷了前後無數書者的潛心研究，在中國書法藝術史上有著重要的地位和作用，正因如此，隸書起源之爭引起了許多人的興趣和關註，揭開隸書起源之謎將對中國書法藝術的繁榮發展起到有益的作用。