象形文字由象形文字演變而來，是最古老的字體。與表音文字不同，象形文字屬於表意文字。由於象形文字固有的復雜難學的屬性，在大部分地區逐漸被更容易學習和初步掌握的拼音文字所取代。
表意文字是壹種用象征性的書寫符號記錄信息，不直接或簡單地表示發音的文字系統。它是壹種書寫系統，其中圖形符號只代表語素，而不是音節，每個字符都可以表達其含義。表意文字在東亞國家廣泛發展和使用。中國使用的漢字和彜語以及廣泛使用的“&”符號、阿拉伯數字、炎字和表情符號都屬於表意文字。