文明是使人類脫離野蠻的壹切社會行為和自然行為的集合。這些集合至少包括以下要素:家庭觀念、工具、語言、文字、信仰、宗教觀念、法律、城邦和國家等。
由於各種文明要素在時間和地域上的分布不均，出現了差異明顯的各種文明。具體而言，在近代，有西方文明、阿拉伯文明、東方文明和古印度文明四大文明，以及俄羅斯文明、土耳其文明、海洋文明和東南亞文明，它們是由多種文明交匯融合而成的，在某種文明元素中反映出獨特的亞文明。
中文中的“文明”壹詞源於《易經》中的壹句話:“見龍在田，天下文明。”（《幹壹文言文》）。在現代漢語中，
文明是指壹種社會進步狀態，與野蠻壹詞相對。文明和文化的含義相似，但也有區別。文化是指壹種存在方式。有文化意味著壹定的文明，但沒有文化並不意味著“野蠻”。中華文明對行為舉止的要求較高，其次是知識和技術。
英語中的文明壹詞來自拉丁語‘Civis’，意思是城市居民，其本質含義是人們在城市和社會群體中生活的能力。引申後，它意味著壹種先進的社會文化發展狀態和達到這種狀態的過程，它涉及的領域很廣，包括民族意識、技術水平、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣和科學知識的發展。
在19世紀之前，西方對文明的定義是狹隘的，認為先進的生產方式和豐富的知識代表文明，而低下的生產能力和不符合西方定義的舉止則是野蠻。因此，在入侵非洲和美洲時，總是定義為文明戰勝了野蠻，但他們沒有意識到他們的行為實際上是野蠻的。只是到了現代西方，我們才逐漸意識到這種對文明的定義是錯誤的。
中華文明是所有古代文明中唯壹的原始文明，蘇美爾、古埃及、哈拉帕和奧爾梅克也是原始文明，但它們在公元前被徹底摧毀。它們對周圍文化的輻射導致了大量其他次級文明的出現和發展。
亞洲黃河流域的華夏文明起源於公元前2500年左右的龍山文化時期。當時，位於江民族分支的華夏族崛起，建立了中華文明。公元前2300年，陶寺遺址進入高度文明。（280萬平方米陶寺古城亮相）中華文明的成就在於陶瓷。制作了薄如蛋殼的黑陶。陶瓷成就位居當時世界最高水平。