隋唐時期，漢字首次傳入日本，出現了日語發音和漢語書寫相結合的語言系統，即漢字註釋日語口語，即葉晚假名（又稱“真名”）。在此之前，日語只有壹個語言系統。
由於這種用法主要出現在詩集《葉晚集》中，故命名為“葉晚筆名”。新海誠的作品《言葉庭》引用了萬葉集的詩。原文“雷神動壹點，刺雲雨零，妳會留下嗎？”葉晚假名的用法類似於漢語“六書”中的“借”（同音替代），壹個讀音往往對應多個漢字。
在草書盛行的平安時期，漢字的草書簡化為“平假名”。當時，平假名還被稱為“女手”，意思是女性用男性不用的字寫字。《源氏物語》如《枕草》和《源氏物語》都是沒有標點符號和漢字的“平假名”文本。
同時，由於漢字復雜難記，著名的“留學僧”吉備真備等人根據部分漢字的偏旁部首創造了男性使用的片假名，用於註釋國學經典和研究知識。
二戰後，日本實行了假名的“大眾化”，文章中假名的比例大大增加。2020年明治維新期間，大量歐美外來語湧入日本。日語只取其讀音，用片假名表達。如今，平假名被用來書寫日語單詞和短語以及標記漢字。片假名用於書寫外來詞、專有名詞和擬聲詞。