早在商代晚期，青銅器上就有銘文，但字數較少，僅用於表示青銅器的用途、所有者和生產者，其字形與甲骨文相似。
西周時期青銅器銘文開始流行，這壹時期的許多青銅器上都有文字，長文多達500字。西周晚期，青銅器上的銘文逐漸有了規律。東周時期的青銅器也有很多文字，具有很高的歷史價值。青銅器銘文的內容包括國王和貴族的征服壯舉，獎勵他們的生命，宣誓契約和祭祀訓誡，反映了周代的政治，經濟，軍事和思想狀況。
秦始皇統壹天下後，詔令用同壹種語言書寫，所用文字均為小篆，鐘鼎上不刻銘文，導致青銅器銘文的衰落。到了漢代，人們在鐵器上雕刻的銘文更多了，青銅器基本上不再使用，因此青銅器上的銘文逐漸淡出了歷史書。
金文的字體結構疏密相間，比甲骨文更加方正整齊，筆畫分布均勻對稱，筆畫比甲骨文粗，文字比甲骨文飄逸厚重。