在硬幣出現之前，古人用貝殼作為交換媒介。後來漢字出現了，和錢有關的字大多在貝殼旁邊。
貝類，早期的甲骨文看起來像水生甲殼動物。構詞本義:有鈣質硬殼的水生軟體動物。這種軟體水生動物的外殼因其美觀、耐用、稀有(古代中原遠離湖海)，被古人視為稀有，後來發展成為原始貨幣。
在晚期甲骨文中，突出了水生動物的兩條觸須。金文成繼續著甲骨文字形。篆書延續了晚期甲骨文字形。草書上說，俗書省略了楷書保存的龜甲上的兩個圖案。