商代寫在龜甲、獸骨上的文字稱為“甲骨文”。甲骨文是目前中國發現的最早的成熟文字。今天，漢字是從甲骨文演變而來的，中國的書寫歷史是從商代開始的。
金文是商周時期鑄在青銅器上的銘文。因為它被刻在鐘鼎上，所以也被稱為鐘鼎文。青銅器銘文筆畫粗而寬，點畫渾圓渾，體態婀娜。金文與甲骨文同屬壹個系統，但比甲骨文更規範、更有序。？
西周晚期的青銅器銘文趨於直線，筆畫工整對稱。這種字體叫做大篆。戰國時期，各國文字有很大差異。
秦統壹後，為了維護國家統壹，秦始皇接受了宰相李斯的建議，統壹了文字。李斯按照秦國的標準對漢字進行了整理和簡化，制定了規範的書寫方法，並在全國推廣。這種新字體叫做小篆。？
篆書的筆畫轉來轉去，雖然壹定程度上保留了象形意義，但象征性明顯大大加強。小篆規範了寫法，但寫起來還是不方便。所以民間流行壹種更簡單的字體叫隸書。
隸書形體扁平，字的結構多為方角，筆畫粗細，形成波勢和挑法，被稱為“曲折、蠶頭燕尾”。從篆書到隸書，是更大的變化。隸書是漢字發展史上的壹個重要轉折點，是古代漢字和現代漢字的分水嶺。從此，漢字的大部分象形意義都喪失了。？
漢末，隸書演變為楷書。楷書可以作為學習漢字的法文範本，所以叫楷書。隸書到楷書的字體結構基本沒有變化，只是把隸書的挑波法改成了八股鉤，字體更方更直，書寫更輕松。
與楷書並行的，還有草書和行書。草書的特點是筆畫多，結構簡單，氣勢連貫，字體豪放。