偏旁部首是指將壹個組合漢字拆分後得到的部分。以前，組合字的左邊叫“片”，右邊叫“邊”；現在合體字的部件統稱為“部首”。位於字的左邊，稱為“左”；位於單詞的右側，稱為“右側”。
激進是由東漢的許慎發起的。在《說文解字》中，他把形狀相同的字組合在壹起，稱之為“部”，每壹部分都把形狀相同的字列在開頭，稱為“部首”，所以部首本身也是壹個獨立的漢字。木、杜、李等字都屬於木部，木是部首。自從許慎創立了以象形字排列文字的方法以來，這種方法被編纂字書的人采用了幾千年，但劃分的數量有所不同。比如《說文解字》分為540部分，《康熙字典》分為214部分，《新華字典》分為189部分。