漢字是承載文化的重要工具，目前有大量用漢字書寫的古籍。不同的方言都使用漢字作為* * * *的書寫體系，所以漢字在歷史上對中華文明的傳播起到了重要作用，成為東南亞文化圈形成的內在紐帶。在漢字的發展過程中，留下了大量的詩詞、楹聯等文化，形成了獨特的中國書法藝術。
漢字是世界上最古老的三大漢字體系之壹。其中，兩河流域的古埃及神聖文字和蘇美爾人的楔形文字已經失傳，只有中國的漢字還在沿用至今。
相傳漢字起源於倉頡造字。黃帝的歷史學家倉頡根據太陽和月亮的形狀以及鳥類和動物的腳印創造了漢字。當他創造人物時，世界為之震驚——“下雨時，鬼在夜裏哭泣”。從歷史的角度來看，復雜的漢字系統不可能是壹個人發明的。更有可能的是，倉頡在漢字的收集、整理和統壹方面做出了傑出的貢獻。所以《荀子解母》中記載“好書雖多，但有壹本是倉頡獨傳”。
有人認為《周易》八卦對漢字的形成影響很大，但支持者很少。
在文字發明之前，口頭知識在傳播和積累方面有明顯的缺點。原始人使用打結、雕刻和繪圖的方法來輔助記錄筆記，後來又用特征圖形簡化和取代了圖片。當圖形符號簡化到壹定程度，與語言形成特定的對應關系，就形成了原文。
1994年，湖北楊家灣大溪文化遺址出土大量陶器。在170多個符號中，有些特征與甲骨文頗為相似。這壹發現將原始漢字的形成過程推斷到6000年前。此外，山東大汶口出土陶器上的象形符號，Xi半坡彩陶上的幾何符號等。，可能都是原始文字形成過程中(或形成之前)不同階段的表現。
但是，商代以後，漢字和這些幾何符號是壹脈相承的嗎？這個問題仍有爭議。很多學者提出，這些符號不壹定是漢字的前身，甚至不能絕對確定是書寫符號。
從甲骨文到小篆，漢字經歷了從象形到表意的發展過程，字形逐漸脫離了事物的具體形象。這壹時期的漢字稱為古文字。
商周時期的甲骨文是壹個比較完整的文字體系。在已發現的4500多個甲骨文字中，目前能識別的有近2000個。在甲骨文出現的同時，鑄在青銅器上的文字被稱為金文或鐘鼎文。西周時期的盤和毛具有很高的史料價值和藝術價值。
秦始皇統壹中國後，李斯對大篆和六國古文進行了規範整理，制定了小篆作為秦朝的標準書寫字體，統壹了中國的文字。篆書呈長方形，筆畫圓潤流暢。
小篆解決了各國語言之間大量異體字的問題，“同書”的歷史由此開始。文字的統壹有力地促進了族際文化的傳播，對中華民族的認同和中國的統壹起到了重要作用，這在世界文字史上是罕見的。
漢字的發展經歷了許多不同的演變。早期的漢字系統，字數不足，大量的事物用通假字來表示，使得文字表達模糊不清。為了提高表達的清晰度，漢字經歷了壹個逐漸復雜、字數大量增加的階段。但是事情太多了，不可能用壹個漢字來表達，漢字數量的過度增加造成了漢字本身學習的困難，漢語也逐漸從單字表意演變為字表意占主導地位。
秦始皇統壹漢字後，漢字的數量也不斷增加，許多新詞不斷出現:
隋文帝隋文帝本來是諸侯，但因為“隋”字意味著不穩定，所以去掉了“隋”字，創造了“隋”字作為國號。
唐朝時，武則天根據“日月在天”的意思，創造了“齊”(同“趙”)二字作為自己的名字。
五代時，取“飛龍在天”之意，在其名中造“陳”二字。
到了近代，由於西方知識的湧入，也創造了很多詞匯。比如“啤酒”傳入中國，如何用漢字表達就是壹個問題。壹開始是翻譯成皮酒，後來就不合適了。大約在1910年，創造了“啤酒”這個詞——翻譯成“啤酒”。為了表示英語單位，還造出了壹些復音詞，如裏(海裏)、逵(加侖)、逵(千瓦)、尺(尺)等。但這些復音字在中國文字改革委員會和國家標準計量局於6月20日1977發布的《關於統壹使用部分計量單位名稱用字的通知》中已被淘汰，在中國大陸已不再使用，但在臺灣省等地仍可見到。
目前，由於漢字的信息化和規範化，漢字不再任意添加新詞。唯壹的例外是周期表中的各種元素，如氦、氯、氡、鍺、鉻和鈾。這種造字方法仍然被用於命名新元素。化學元素的構詞規律可以在《元素》中找到。
劉舒是分析漢字的構成。李周提到了劉舒，但沒有說明具體內容。東漢許慎在《說文解字》中詳細闡述了“六書”的漢字構造規則:象形、指事、會意、形聲、音譯、借用。其中，象形字、指法、會意字、形聲字是造字的原則，這就是“造字法”；調註和借是用詞的規則，是“用詞的方法”。其中值得註意的是，漢代許慎對“轉者”的解釋是:“建壹類，同意互相接納，時時試探試探。”後世的文獻學家對許慎的這壹定義也做了很多解釋。其中有形變說、音變說、義變說三種學說，都不全面。當代考古學家林允先生解釋說，專諸是記錄兩個讀音和意義完全不同的詞的壹種形式(字形)。比如甲骨文的“母女”、“掃帚和女人”等等。但需要註意的是，“六書”是對漢字的整理和分類，而不是造字規則。
小篆的筆畫以弧形為主，然後逐漸變得更具直線性，更易書寫。到了漢代，隸書取代小篆成為主要文字。隸書的出現奠定了現代漢字字形結構的基礎，成為古今文字的分水嶺。
漢代以後，漢字的書寫方式逐漸從木簡、竹簡轉變為用毛筆在絹紙上書寫。草書、楷書、行書等字體的迅速出現，既滿足了公文和日常需要，又形成了壹門具有濃郁東方特色的書法藝術。古代印刷術發明後，出現了壹種新的字體——宋體，用於印刷，到了近代，又相繼出現了黑體、仿宋等字體。