不同的是，單詞的適用範圍更廣，而成語只能在特定的句子中使用。
1，很大壹部分成語是從古代傳承下來的，它們在用詞方面往往與現代漢語不同。其中有來自古籍的句子，有從古代文章中壓縮出來的短語，還有來自人們口中的成語。有些意思可以從字面上理解，有些則不能，尤其是典故。如“汗牛充棟”、“臥虎藏龍”、“卷土重來”、“被草樹包圍”等在漢語成語中占有壹定的比例。中國歷史悠久，成語很多，這也是漢語的壹大特色。
2.成語是壹個現成的詞，類似於成語和諺語，但略有不同。最重要的壹點是成語和諺語是口語，成語大多是書面的，屬於文學性質。其次，在語言形式上，成語幾乎都是約定俗成的四字結構，字面上的字不能隨意改變，而成語和諺語總是松散的，或多或少不局限於四個字。例如:“快刀斬亂麻”、“驢唇不對馬嘴”和“前怕狼後怕虎”是常見的成語；《壹百個故事裏的眼見為實》、《真金不怕火煉》、《有誌者事竟成》和《看透人心需要很長時間》。這是壹些表達完整意思的經驗，屬於諺語的範疇。成語不同於成語和諺語。
3.《現代漢語詞典》第五版對成語的定義是:“人們長期使用的簡潔而精辟的定型短語或短句。中國成語多由四個字組成，壹般都有出處。”顯然，這個定義太寬泛了，在很多情況下，我們很難界定壹個短句是不是成語。