作為軍隊中的壹員，趙匡胤由於命運的安排，在建立郭威的事件中表現非常出色，獲得了郭威的賞識，被提升為東西班的課長，成為了欽差大臣。這件事給趙匡胤留下了深刻的印象。兩年後，郭威任命趙匡胤為滑州(今河南滑縣東)副都督。還沒去赴任，燕王柴榮就被封為晉王，出任開封府尹。因為柴榮與趙匡胤同在軍中，深知他的勇猛和才能，便要求把趙匡胤留在身邊，自己被任命為馬謖在開封府的使臣，成為柴榮隱宅的老侍衛。這是壹個真實的事件，對趙匡胤壹生的發展起了決定性的作用。第二年，郭威病死，他的養子柴榮替周世宗即位。
周世宗登基後不久，北漢和契丹入侵。世宗率軍親征，趙匡胤和另壹位朝廷大將張永德各領壹千兵。兩軍在高平相遇，後周的騎兵將領範愛能、何輝不戰而潰，隨風而逃，步兵紛紛投降。世宗不得不領導秦冰申奧。趙匡胤見情況十分危急，大叫道:“主公如此危險，我們還活著幹什麽！”他對張永德說:“妳的士兵善於射箭。迅速占領右翼制高點，我領兵從左翼包抄。國家安全危在旦夕！”
說著，率兵從左翼沖入敵陣。北漢軍沒有防備後周差點敗軍的突然反擊，全軍大敗。在這次戰役中，趙匡胤表現出卓越的指揮能力和勇敢的精神，改變了戰場形勢，轉危為安，轉敗為勝。
高平之戰後，趙匡胤在殿前被提升為侯鈺都督，統領兗州刺史。此役讓周世宗感到軍紀不強，兵力薄弱，驕兵兇悍，臨陣脫逃，使他陷入絕境。他決心徹底整頓軍紀。首先斬首樊愛能、何輝等70余名將校，臨陣脫逃。然後授權自己欣賞的趙匡胤，削老弱，選賢任能，大力整頓，極大地增強了後周皇軍的戰鬥力。這次軍隊整頓為趙匡胤掌握皇軍提供了機會，也為他以後的軍隊整頓積累了經驗。
通過高平之戰，周世宗感受到趙匡胤不僅是壹位勇士，更是壹位智勇雙全、具有戰略眼光的將軍。這使得趙匡胤深受周世宗的依賴。賢德二年(955)，後周攻秦、鳳凰等蜀州，久不攻取。周世宗不願意向老師學習，所以他派趙匡胤去觀察，看看他是否能贏。趙匡胤去前線仔細觀察戰況，並帶回壹份他能獲勝的報告。果然，不出壹個月，我就傳回了好消息。
周世宗在進行內部改革的同時，入侵並開啟了統壹世界的事業，趙匡胤在統壹戰爭中做出了突出貢獻。三年示德，後周攻南唐，久攻壽州。而駐紮在淮河下遊土山的壹萬多唐軍，隨時可能包抄周軍。周世宗派趙匡胤去消除這壹威脅。
在渦口設下埋伏，然後派100多騎兵到唐軍營前挑戰，佯裝戰敗，且戰且退，將唐軍引入包圍圈，擊敗唐軍，殺死唐將軍何，奪得戰船50多艘。
解除周軍圍攻壽州的後顧之憂，但唐軍隨時可能從楚州增援。敵人被旋渦打敗後，周世宗派趙匡胤壹路攻打滁州。唐軍皇甫暉拒絕去劉清關，趙匡胤首戰失利。他覺得自己不能硬碰，必須智取，於是偷偷拜訪當地人，詢問如何繞過劉清關，直取滁州。在當地人的指引下，趙匡胤帶領他的部隊走在山後的道路上，突然出現在滁州城下。皇甫輝大驚，連忙退回州城，將趙匡胤摁到城門下。黃福慧說:“每個人都是自己的主人，他願意心平氣和地連續作戰。”趙匡胤回答道。黃福慧微微壹驚，領兵回防。他仍然不穩定。趙匡胤單飛沖進敵陣，大喊:“我要抓黃福輝，其他人不是我的敵人！”皇甫輝楞神間，已經被趙匡胤壹劍砍在了頭上。蜂擁而至的周軍活捉了受傷的皇甫暉，壹舉攻克滁州。皇甫暉被俘後，向周世宗嘆息道:“我並非不忠，而是我的士兵很勇敢，害怕不同的耳朵。我在日本多次與契丹作戰，從未見過這樣的士兵。”盛稱為膽將。
在滁州，他結識了日後幫助他建立北宋王朝的核心人物趙普，這對趙匡胤來說意義重大。這個意義就等於劉備認識了諸葛亮。史載趙普“少學官事，學官知”。在認識趙匡胤之前，他已經做了十五年的臣子。平定後，由於永興軍節度使劉慈的推薦和後周宰相範雎的提名，他去了滁州任軍事法官。趙匡胤和趙普並沒有“長期的對抗”，但當他們第壹次見面時，趙普的談話讓趙匡胤感到這是壹個重要的顧問。後來，趙普在滁州處理獄務，這也讓趙匡胤很佩服他。
然而，在當時，趙匡胤的地位並不能把趙普帶到他的身邊。而且看來趙普並沒有輕視這個地位並不是很高的武將，以他多年的經驗，認準了這個後起之秀。因此，的父親趙在滁州患病，為他端茶送藥，並“與族同在”，深深打動了他。這使趙普與趙匡胤建立了深厚的個人關系。所以，八個月後，趙匡胤被任命為我們的州州長和殿前司令，他立即去表，把趙普，已經在渭河州的軍事法官，是我們的州長。趙匡胤集團開始形成。
此時，作為壹名軍人，趙匡胤已經從壹名小學生迅速成長為壹名優秀的軍事指揮官。除了他的軍人家庭的影響，這主要是由於他艱苦的訓練。而且從小學到殿前，從大將到禦將，他在原有的膽識和戰術謀略之外，也逐漸鍛煉了自己的戰略眼光。
趙匡胤成績突出，晉升很快。被任命為我們的同州使節後，因為攻克壽州戰功卓著，很快就被義軍取代。壹年後，因在淮南戰功卓著，改領節度使鐘吾軍。同時，他壹直擔任殿前都統，手握皇權。